一些女巫来于宫中,教宫中美人躲避灾难的办法,在每间屋里都埋上木头人,进行祭祀。因相互妒忌争吵时,就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道。
汉武帝大怒,将被告发的人处死,后宫妃嫔、宫女以及受牵连的大臣共杀了数百人。
汉武帝产生疑心以后,有一次,在白睡,梦见有好几千木头人手持棍棒想要袭击他,霍然惊醒,从此感到身体不舒服,精神恍惚,记忆力大减。
江充自以为与太子刘据、卫皇后有嫌隙,见汉武帝年纪已老;害怕汉武帝去世后被刘据诛杀便定下奸谋,汉武帝的病是因为有巫术蛊作祟造成的。
汉武帝立即派江充去追查。江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人,并逮捕了那些用巫术害饶人。
江充一直搜查到卫皇后和太子刘据的住室,把事先准备好的木头人拿出来陷害太子;此时汉武帝在甘泉宫养病,不在长安。
征和二年(前91年)七月壬午,刘据派人假冒使者收捕江充等人;把江充杀了。
江充的同党苏文逃到汉武帝处,向汉武帝控诉刘据。
汉武帝开始并不相信此,派使者召刘据;但使者不敢到刘据那里,谎报汉武帝:“太子反已成,欲斩臣,臣逃归。”
汉武帝大怒,下令丞相刘屈氂率兵平乱。
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