感慨也罢，唏嘘也罢，宋蔓秋姑娘寄托来生，虽然含蓄地表达了幽思，却也透着深深的无奈。

        在这神州大地之上，除了星罗东海的岛屿外，便是皇权的天下，还有什么能够对抗皇帝金口赐婚呢？

        而在步安这边，却已经打定主意。

        三年期满，隆兴五年九月重阳的那场婚事，他是决计不会去赴的。假如到时候仍旧力有未逮，不能把皇帝小儿拉下马，他便一走了之，远遁东海——他修的本就是神力，跟东海旧神们勉强也能算一伙儿的，只是不知道人家认不认他这个“远房亲戚”。

        有了这条退路，他便没了顾虑，谈笑间又将宋姑娘的心思牵到了“剿匪”上。

        宋蔓秋终归还是大气，受了步公子“心系百姓疾苦”的影响，也暂时放下了儿女情长。

        船家沿着钱塘江朔水而上，复经曹娥江南下，于江畔马山镇口歇了一晚，登船换马，直奔越州府城。

        两个月前，步安匆匆离开越州时，仍是深秋时节，此番重回故地，已是冬月，落叶飘飞的官道上，泥土坚硬如冰，马蹄踏在上面，发出沉闷的咚咚声响，正合金戈铁马，奔赴沙场的气氛。

        从越州北门入城，四人下马步行，走了一程，身后便有马蹄声追了上来，远远传来一声“步公子”，回头看去，只见马上那人，正是汪鹤。

        “步公子，你可算回来了！”汪鹤一张肥脸被风吹得泛青，少了些往日的风采。大概是巡检北门的官差见步安进城，立即禀告了这位顶头上司——说起来，要不是步安从中搅和，汪大人或许已经高升了。

        “汪大人别来无恙，找我有事吗？”步安有些敷衍地抱了抱拳。

        汪鹤一直到了跟前，都没有下马的意思，兀自跨坐在马背上，皮笑肉不笑地说道：“也没旁的，就是告诉步公子一声，七司的鬼引即将到期，府署责令，不准延续了……”

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