郦道元勤奋好学，广泛各种奇书，年少立志，要为西汉后期桑钦编写的地理书籍《水经》作注。

        在编纂时，他引用的历史文献和资料，多达480种（前人着作达437种之多），其中属于地理类的，就有109种。

        而郦道元亲身考察所得到的资料，还有不少汉、魏时代的碑刻材料（如今这些资料大多数已失传）。。这又是研究华夏文明发展历史的极其宝贵的资料。

        而且，《水经注》可称为游记文学的开创者，对后世游记散文的发展影响颇大。

        《水经注》共四十卷，原书在宋朝时已佚五卷，今本仍作四十卷，是经后人改编而成的，三十多万字，是当时一部空前的地理学巨着。

        它名义上是注释《水经》，实际上是在《水经》基础上的再创作。

        此书不仅开创了古代“写实地理学”的历史，在世界地理学发展史上，也占有重要的地位。

        郦道元作为一位杰出的地理学家，在《水经注》的序言中，对前代的着名地理着作进行了许多点评。

        在秦朝以前，已有许多地理类书籍，但当时国家不统一，生产力水平不发达，人们对地理的概念还比较模糊，这些作品中普遍存在的问题就是虚构，如《山海经》、《穆天子传》、《禹贡》等。

        但是，郦道元坚决反对“虚构地理学”，在《水经注》序言中提出了自己的研究和工作方法，那就是重视野外考察的重要性。

        所以，在《水经注》一书中，记载了郦道元在野外考察中取得的大量成果。

        这表明，他为了获得真实的地理信息，到过许多地方考察，足迹踏遍长城以南、秦岭以东的中原大地，积累了大量的实践经验和地理资料。

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