苏天福部捻军的西北方就是李明峰占据的德州府和平原县，西南部也就是袁甲三占据的东昌府（今山东聊城）。

        捻军是由捻子组成的，所谓“捻”，实际上是淮北地区方言，意思就是一伙子、一股子。最开始的时候，一些小商贩，尤其是贩卖私盐的小商贩聚集在一起，互相做生意，互通消息，以对抗官府的盘剥。

        发展到后来，嘉庆、道光年间，农民、走私贩子、手工业者、小商人都根据利益关系或者亲属关系组成了捻子。大股捻子有全族全村的数百人，小股的仅有数人。

        这种躲避官府盘剥的小团体在太平盛世还没有危害，但是一到乱世，他们则成了动乱的根源。咸丰元年，长毛造反，短短几年的时间，从广西打到了长江下游，江苏、浙江、安徽、江西几省顿时陷入战乱。这些地区政府机构瘫痪，捻子顿时成了当地的主导力量。

        捻子本来就有比较严格的体系，这次趁着清军主力南移，大批的捻子揭竿而起，扯旗反清。

        捻子十分特殊，虽然统称为“捻军”，但是因为其组织形势就是一个个的小股团体，所以其一直没有形成真正的政治结构。经过数年拼杀，一些捻子覆灭了，一些捻子壮大了。咸丰五年，数百股捻子在安徽亳州会盟，推举势力最强大的张乐行为捻军盟主，并组成五旗。

        张乐行任捻军盟主，兼任总黄旗旗主。

        龚得树任总白旗旗主。

        侯士维任总红旗旗主。

        韩老万任总蓝旗旗主。

        苏天福任总黑旗旗主。

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