二十多年前，肤施县出了一个鼎鼎有名的才子——酆烨。酆烨的父亲老来得子，对酆烨百般疼爱，不顾家中贫寒，送他塾馆念书，希望他日后能够出人头地、光宗耀祖。酆烨倒也争气，不仅天资聪颖，而且勤奋好学，很快成为塾馆众多学子中的佼佼者。在其后参加的小考和院试中，酆烨均以第一名的成绩胜出。时人认为，只待朝廷开科考试，酆烨虽不定独占鳌头，但取青紫应如拾芥一般。天顺三年，岁逢己卯，复辟未久的英宗下旨按例举行乡试。时年十八岁的酆烨信心满满，三天的考试下来，自觉笔底生花、堪比班马文章。哪知放榜之日，竟是名落孙山，酆烨遭此打击，心灰意冷。后因乃父与恩师百般相劝，复又振作精神，三更灯火五更鸡，悬梁刺股般又苦读三载，壬午年再赴秋闱，结果仍然榜上无名。他的恩师也是大惑不解，平日满腹经纶、文章字字珠玑的酆烨，为何就做不好乡试中的八股文？暗叹朝廷如此选贤任能，真可谓沧海遗珠矣。此后酆烨又参加了多次乡试，结果依然故我。老父眼见家财耗尽，望子成龙的希望破灭，气得大病一场，最终吐血身亡。酆夫人悲痛万分，忧郁成疾，不久也撒手人寰。

        酆烨功不成名不就，还拖累二老双亲罹患早亡，真个是愧悔无地、 痛不欲生。且两场丧事过后，家徒四壁，已无隔夜之粮，偏偏妻子十月怀胎一朝分娩，产下女儿酆灵嗷嗷待哺。为了生活计，酆烨只好暗叹此生“笔底明珠无处卖”，打消求取功名的念头，改行“舌耕”以养家糊口。所幸酆烨在本县算是名声在外的才子，听说他要做塾师，“下关书”的一时纷至沓来。就这样，满腹诗书虽未替他光宗耀祖，却也助他自力谋生，每年的束脩除去一家三口生活所需外，尚有些许积蓄。特别是女儿酆灵生得如花似玉、活泼伶俐，时时绕膝承欢，使他慢慢地抚平了心中的那块疤痕，安心于过这塾馆中的清苦日子。

        时光荏苒，转眼间过了十余年，女儿酆灵已长成亭亭玉立、端庄美丽的少女。一家有女百家求，女儿酆灵还没到及笄之年，登门说媒的几乎踏破了门槛。但酆灵自小耳濡目染，对爹爹的文才学识既自豪又骄傲，不经意间将爹爹当作择婿的标准，发誓无论贫富，除非遇到才高八斗的青年才俊，否则就算终老此生也不言嫁。酆烨虽然怪她过于偏激，却也喜她暗合自己的心思，亦将自己求取功名的心愿寄托在未来的女婿身上，便说服妻子尊重女儿的意愿，不以“父母之命”相挟。只是思虑女儿若是遇见一个家境贫寒的少年书生，将来岂不是一辈子受苦？于是终日盘算如何多挣些束脩，好为女儿准备丰厚一点的嫁妆。

        事有凑巧。前年腊月，酆烨应聘于本县邹家庄塾馆一年满期，“放年学”途中，邻村富户刁辊将他拦住，递给他一个大红套封，酆烨做塾师多年，知道此为聘请塾师的“关书”。酆烨抽出“关书”一看，只见上面写着：

        “敬请酆老夫子来舍教读犬子刁澜，年奉束脩一百二十贯，端午、中秋、春节另奉节礼，食宿全包，特此敬订。教弟刁辊顿首。”

        一百二十两纹银？如此高的脩金酆烨实在是闻所未闻，他揉了揉眼睛再瞧，没错，白纸黑字写的“年奉束脩一百二十贯”，而且还“另奉节礼，食宿全包”。酆烨表面不动声色，内心却是兴奋莫名，来年如果“定摄”于刁家，为女儿置办嫁妆的银两就宽裕许多。不过酆烨虽然有些迂腐，心智仍然清明，他冷静一想，这刁辊不痴不傻，为何开出寻常塾师三倍有余的束脩？难道其中另有企图？想到此，酆烨心生警惕，将“关书”退还给刁辊，找个借口搪塞了一番。

        刁辊似是猜透了他的心思，不急不躁地等他说完，然后解释说自己之所以开出如此高的脩金，当然是另有目的：寻常塾师就馆传道，只要尽其所知教授弟子即可，弟子学得如何，全在本人的天资与勤奋，与业师无关；自己重金延请塾师，则有学业标准。

        酆烨本心存顾忌，不愿无事生非，但架不住好奇，遂顺口问了一句“什么标准”？刁辊干笑一声，说道其实标准很低，就四个字：识文断字。

        酆烨心道，普通顽童教习一年令他识文断字，原本平常，却不知你那“犬子”是呆是傻，若是实痴实昏之徒，就算拜孔孟墨荀为师，也是枉然。

        刁辊观他神态，已知他心里的疑问，干脆一语道破：夫子不必猜测犬子的智愚，如有兴趣，可试教一月便知。一月之内，若夫子认为犬子蠢笨如牛，刁某愿奉双倍脩金，恭送夫子回府；若夫子认为犬子尚堪教导，就请夫子在敝府“就馆”一载。

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