汉初，高祖刘邦下诏，相国萧何主持营造都城长安，开启了汉帝国的宏大基业，自高祖刘邦击败项羽，娄敬建议定都关中，但群臣大多是从东方而来，纷纷反对。

        刘邦征询张良，张良说：“东周虽然比秦晋两世好，但雒邑城郭仅数百里，田地太薄，四面都是平地，容易遭受到攻击；反观关中有函谷关、陇蜀的沃野千里，南边有巴蜀的富庶，北边有胡人畜牧的便利，可以在三面防守，并向东方牵制诸侯，只要握住渭水通运京师，当东方有变，就可以顺流而下。正所谓金城千里，天府之国；娄敬说的没错。”于是刘邦决意定都长安，并拜娄敬为郎中，赐刘姓。

        高祖五年置长安县，高祖七年，定都于此；至此，高祖开始在渭河南岸、阿房宫北侧、秦兴乐宫的基础上重修宫殿，命名为长乐宫。

        高祖七年建造了未央宫，同一年由栎阳城迁都至此，因地处长安乡，故命名为长安城；惠帝元年至五年建造城墙。

        武帝时设京兆尹治理长安，对长安城进行了大规模扩建，兴建北宫、桂宫和明光宫，并在城西扩充了上林苑，开凿昆明池，建建章宫等。

        在西汉的200余年历史里，长安一直是全国的政治、经济和文化中心；自武帝时张骞出使西域，开通商道，长安城成为连接这片大陆的桥梁、“丝绸之路”的起点，繁盛一时。

        全盛时期如平帝元始二年时，城中有九万户，数十万人居住，是史上第一座规模庞大、居民众多的城市；前汉末年王莽执政时期，长安城一度毁于战火，至仲汉光武帝建国，长安改称西京。

        如今的长安城有12座城门和8条主要街道，城内的宫殿、贵族宅第、官署和宗庙等建筑约占全城的十之六七。

        宫殿集中在城市的中部和南部，有长乐宫、未央宫、桂宫、北宫和明光宫等；其中未央宫是从惠帝开始的许多皇帝的居住和处理朝政的地方，居民区分布在城北，划分为160个“闾里“。

        市场在城市的西北角上，称为“长安九市”，在城西有面积广大的上林苑，苑内主要有昆明池、建章宫等，在城南有一组王莽时期建造的礼制建筑。

        汉长安城一改战国时期大小城相套的格局，把居民区、工商业区和宫殿区集中在一座城市里，新建的洛都沿用了这一构建体系统。

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