崇祯八年正月初六，起义军会师荥阳。此时的起义军大的头领共有十三家，他们分别是高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。他们手下小的头领共七十二个，分别统领七十二营。所有人马加起来，已经快三十万了。高迎祥在荥阳召开荥阳大会。会议的议题就是如何在新的一年有新的发展。李自成向高迎祥谏言：“我们总这样东奔西跑，不是个办法。”

        高迎祥有些迟疑地说道：“我们与官军交兵多年，败多胜少。如果不跑，一旦被官军包围，恐怕还是有全军覆没的危险。”

        李自成摇头说道：“算上您，我们现在有十三家大头领，七十二家小头领，手下军兵近三十万人。官军五省兵力加一起也不过七、八万人。宣府、大同、直隶、蓟州，官军应付后金都应付不过来，能够真正与我军对垒的兵马不会超过三四万。我们几十万人如果分兵占领重要关隘，并派一支劲旅来回接应，还打不过这些官兵吗？”

        高迎祥觉得李自成所说的分兵出击，联合抵御的方针很有道理。众家头领商议再三，高迎祥决定分兵四路。西、南、北三面防御，主力向东突围。南路由贺一龙(革里眼)、贺锦(左金王)率领，南下杀明湖广、四川军；西路由马进忠(混十万)、横天王、李万庆(射塌天)、许可变(改世王)统领，西御陕西兵；北路由罗汝才(曹操)、惠登相(过天星)率领，扼黄河，迂同荥阳、汜水一带，迎敌开封、归德、洛阳来犯之明军；东路由高迎祥、张献忠部组成，东征安徽，攻打明之薄弱点；另以马守应(老回回)、九条龙为一军，四处流动往来策应。十三家中仅顺天王一军任务不明。

        荥阳大会为明末义军在军事上有目的、有计划联合作战之始，亦为中国农民战争史上之创举。荥阳大会之后，李自成声望日高。

        高迎祥东进，先锋官是张献忠，而李自成还是作为高迎祥的贴身护军统领。张献忠一路东进，势如破竹。他先是攻破霍丘、颖州，随后在正月十五这一天攻打凤阳(明之中都)。

        凤阳知府名叫颜容暄，听说数万起义军杀向凤阳，吓得都要尿裤了。按颜容暄的意思，马上就要跑，却被守卫凤阳的总兵朱国相给拦住了。

        “知府大人，贼兵虽然势众，但他们远道而来，乃是疲惫之师。有末将在此，管保大人与凤阳固若金汤。”

        颜容暄用一种极不信任的眼光看着朱国相：“就凭将军你手下的三千人马吗？”

        朱国相一笑：“我军虽少，但以逸待劳，凭借凤阳城高的优势，一定能挡住贼兵。再说，凤阳乃是皇陵所在，周边的官军一定不会坐视不理的。”

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