元狩四年（前119年），汉武帝命张骞为中郎将，第二次出使西域，联合乌孙抗击匈奴。这个中郎将官阶，实际上还是爵爷的阶位，虽然没有明确宣布复爵，但武帝等于是不宣而宣。

        这次，汉武帝为了兑现张骞对西域各国曾经许下的诺言，派出300人组成的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物价值数千巨万。

        到了乌孙，游说乌孙王东返，虽然没有成功，但汉武帝赐给乌孙的财宝，赢得了大汉的威信。

        他又分遣副使，持节到了大宛、康居、月氏、大夏等国。

        元鼎二年（前115年）张骞回来，乌孙派使者几十人随同张骞一起到了长安。

        此后，汉朝派出的使者，到安息、身毒、奄蔡、条支、犁轩，中国使者还受到安息专门组织的二万人的盛大欢迎。安息等国的使者也不断来长安访问和贸易。从此，汉与西域的交通建立起来。

        张骞回朝后，拜为大行令，第二年病逝。大行令，秦代及汉初为典客，九卿之一，掌管王朝对属国之交往等事务。

        张骞之后的汉使，都自称博望侯，以赢得西域各国的信用，从此博望侯成为汉使的代称。大汉声威鹊起，西域各国渐次脱离匈奴，倒向大汉。

        终至于在他逝后五十四年，汉宣帝神爵二年（前60年），于乌垒城设立了西域都护府，汉朝开始控制西域各国，以郑吉为首任西域都护。郑吉也以博望侯自居，上任之后，稳定住局势，才自称都护。

        汉通西域，虽然起初是出于军事目的，但西域开通以后，它的影响，远远超出了军事范围。

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