地皇三年（22年）十月，刘秀合子弟宾客七八千人，在舂陵举起反莽大旗，自称柱天都部，即自喻为擎天柱。史称刘縯、刘秀的起义军为舂陵军。

        更始元年（23年）初，刘玄登基，为更始帝。刘縯为大司空，刘秀为太常偏将军。五月，刘秀拼死取得昆阳大捷，以三万六千人击败王邑、王寻四十二万新莽军。

        昆阳之战，许瓴不顾身怀六甲，与刘秀一起拼杀，外出搬兵过程中，意外流产，从此绝育。刘秀悲痛欲绝，与之相拥嚎啕大哭。

        六月，大司空刘縯被更始帝刘玄无端斩杀。刘秀极为震惊，遂离开昆阳大军，回宛城向更始帝刘玄谢罪。

        到宛城后，刘秀不表昆阳之功，亦不与刘縯部属私下接触，同时不为刘縯服丧，饮食、言笑一如往常。

        情况极其危急，刘秀决定，立刻娶新野阴氏家族的小姐阴丽华为妻，另起炉灶。许瓴大力支持。此时，刘秀已经29岁，阴丽华19岁。

        刘秀恭顺的态度，反让更始帝刘玄颇感惭愧，刘玄未因其兄长之事而降罪于刘秀，但解除了刘秀的一切兵权，同时封了一个武信侯的空头衔。

        许瓴不但支持刘秀娶了阴丽华，拉拢了阴氏豪族，而且回到娘家，动员父亲许敖、大哥许祝、二哥许祚支持刘秀。刘秀得到了师父和两位师兄的鼎力相助，激动得当即跪下。

        刘秀听从冯异的建议，厚赂刘玄的左丞相曹竞，争取到了出抚河北的重任，离开了刘玄，从此展开了平定天下的恢弘篇章。到了河北，为了迅速平定这一块粮仓之地，经过运筹帷幄，娶下了郭圣通。

        更始三年（25年）六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武。

        为表达重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称后汉。五代十国出现一个后汉，又改刘秀汉朝为东汉，刘秀是为汉世祖光武皇帝。

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