广州珠江口，江水奔流而来，翻腾着汇入扇叶般敞开的海湾中。

        江面与海面的交融几乎看不出来，只是感觉原本狭窄的江面突然一下弥散开来，眼前一片汪洋，望不到头。大大小小的船只在入海口穿梭来往，有的风帆高挂，有的桅杆矗立，有的划桨摇橹。白色的海鸟在船舷边上下翻飞，鸣叫着、扑闪着、滑翔着，奋力追逐船尾卷起的滔滔海浪。

        这天，一艘不算太大的木制机帆船缓慢地离开入海口湾的港口，从百十条船只间穿行而过，看似跟平时没有什么区别。

        远远看去，好些个留着大辫子的男人和几名黄头发、白皮肤的洋人混杂在这艘船上，或许是唯一让人感觉有些奇怪的地方。不过，那个年头，不时有“鬼佬”进出港湾，当地人倒有些见怪不怪了。

        这艘船的船尾站着一个短打扮的男人，身高约摸1米75上下，他默默望着渐渐远离的海岸，听任海风吹拂着发梢，心里却不知在想着什么。他叫林靖山，这年不过28岁，乍一看似乎有些显老，看上去大约40岁的模样。这是个汉子气十足的小伙子，长得脸宽眼大，鼻挺嘴厚，身型挺拔，体型健壮，肤色黝黑，皮糙肉厚，手上老茧发硬，满脸皱褶明显，说起话来瓮声瓮气，走起路来虎虎生风。这次，他随着38个老乡与4名“鬼佬”一起乘船出海，去往一个遥远未知的地方，他的心里难免有些惴惴不安，不知自己和这些老乡未来的命运如何。

        这是清宣宗道光二十一年的夏天，农历辛丑年，公元1841年。

        此前一年，威风凛凛的英国人开着舰艇杀到了珠江口外，督理两广的林则徐、邓廷桢被朝廷摘了官帽。年初，清军与英军在虎门、沙角拉开架势打了一仗，结果英国人趁机占领了香港岛。紧接着，英军乘势攻破大虎山等炮台，沿着珠江上行，逼近广州，轮番炮击广州城，一下占领了广州附近的要地。

        作为一介草民，林靖山并没有先知先觉，根本不知道这一年是大清厄运的开始，也不知道这是庞大的帝国衰落的发端。不过作为广州的居民，他倒是已经隐隐预感到接下来的日子不太好过了。

        这年初夏，一伙英国人闯入广州北郊的三元里村，他们肆无忌惮地抢东西、挖坟墓、奸**女，一下惹得三元里老老少少暗怨丛生，火气冲天，气不打一处来。也不知是谁先招呼，先动手，“呼啦啦”便引得周边上百个乡村的老百姓也聚拢过来，嘶吼、喊叫着一起围追阻击英军。到底是人多势众，气粗胆壮，平时许多不敢惹事的人也都吆喝着跳了出来。林靖山正处血气方刚的年龄，平时又练了几手拳脚，洪家拳耍得虎虎生风。他自然也看不过鬼佬欺负父老乡亲，当下同样血脉贲张，冲劲十足，便无所顾忌地跟着当地士绅林福祥率领的水勇一起去打鬼佬。那当口恰逢雨季，暴雨滂沱，劈头盖脸，英军拿的火枪受了潮，变成了烧火棍，根本派不上用场，加之天气潮热，瘴气缭绕，同时又看到乌泱乌泱、气势汹汹、多如牛毛的民众从四面八方围堵过来，好些鬼佬本来就体力不支，身体不适，加上恐惧不安、心神不定，居然当场昏倒在地不少。

        这番激烈、火爆的冲突闹了不过几天后，林福祥等人忽然受到上面官家的胁迫和警告，无奈只好偷偷摸摸躲了回去。这一下群龙无首，其他人也偃旗息鼓，林靖山心眼灵活，也觉得势头不对，便打消了冒冒失失出面逞英雄的念头，悄没声息地躲回到家中。

        三元里这番冲突悄然平息后，眼见一些主事人受到官方追查、法办，林靖山也听说官家在查找参与闹事的人，便感到势头不对，暗地里想找个出路，躲避灾祸。也算是凑巧，这天，他在一家茶馆吃早茶时，听闻一旁有人透露有几个洋人想雇一些华人去南美做劳工，一次就要签约八年。他灵机一动，眼珠一转，觉着是个机会，便上前打探清情况。之后，他又辗转反复琢磨了好几天，还私下找几个亲朋好友偷偷商议了一下。有人觉得这简直是“天上掉馅饼”，机会难得；有人却说背井离乡去那么远的地方、熬那么多年太不值当；也有人说世道太乱，出去避避风头也是好事，要是在外面发了财，就干脆扎根在外，亲戚朋友说不准还都会顺势投靠过去。

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