一九零零年庚子事变，时任督办的张翼不韵现代管理，产生财政危机。且因八国联军侵华，德璀琳趁机对张翼采取软硬兼施，以将开平矿务局置于英国旗帜保护之下为名，由德璀琳代表开平矿务局，由胡佛（即后来的美国第三十一任总统、时任张翼技术顾问的胡佛）代表英商墨林公司，以八万英镑的白菜价私下签订"卖约"。

        旋即，墨林公司转手以二十五万英镑的价格将开平煤矿卖给英国财团"东方辛迪加"。

        虽后来张翼辩称自己不知此事，并未在"卖约"上签字，而后为补救并制约"卖约"，又与胡佛签订了"移交约"和"副约"，"副约"内特注明"中外合作"，但开平煤矿转入英商手中已成事实。

        此事由严复最先发觉并提出《说贴》。

        一九零二年的一天，一大队清兵走在开平煤矿的土路上，滦州知州在例行巡视。但他把头从轿窗中伸出，不禁打惊失色，飘扬在开平煤矿主楼上的龙旗不见了，只有英国的米字旗独自挂在那里。

        龙旗实际上是大清国的代国旗，是中国主权的象征。

        开平煤矿是中英两国合办的，约定是挂两国国旗。现在龙旗不见了，当然不行，叶知州不敢耽搁，马上交涉并强行要求挂起龙旗。

        英国驻天津总领事得知此事后很不满，说开平煤矿是英国独资，中国官员强行让挂龙旗是一种挑衅行为，因此向外务部提出抗议。

        这就是当时很有名的“龙旗事件”。

        “龙旗事件”引起了袁世凯的注意。

        期间他去上海公干，偶遇英国驻华大使，袁世凯质问英国大使，提出要求撤下龙旗是对中国主权的侵犯。

        英使理直气壮的告诉袁世凯，开平煤矿已把全部资产卖个英国商人，并在英国注册，早已不是中英合资了。

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