九月十七日上午十一时，日本联合舰队向中国舰队发起进攻，中国近代史上最悲状的海战在黄海海面打响。

        丁汝昌所在的旗舰，“定远”一马当先，迎向敌舰队。首战告捷，中国舰的炮火击中了日本的“先锋”号。中国舰队的旗舰也遭到攻击。

        日本海军在大同江外海面，集中了十二艘军舰，包括其全部精华，即吉野、高千穗、秋津洲、浪速、松岛、千代田、严岛、桥立等八艘五千马力以上的主力舰和巡洋舰。

        开战初期双方参战兵力比较，当时的北洋水师和日本舰队，按火炮鱼.雷发射管总排水量总兵力平均航速等进行比对。

        据英国海军年鉴统计，日本舰队的火力实际上相当于北洋舰队的三倍。

        战斗开始不久，北洋舰队旗舰“定远”舰由于下水十二年，久已失修，舰桥被突然开火的大炮震塌，丁汝昌摔伤，信旗被毁。

        丁汝昌拒绝随从把他扶入内舱，坚持坐在甲板上督战，可是他只能鼓一舰士气。

        因旗舰信旗被毁，战斗刚开始，北洋舰队就失去了指挥。日方的四舰利用航速优势绕攻北洋舰队右翼“超勇”、“扬威”，二舰相继被击中起火，退出战斗。

        日舰“吉野”也被北洋舰队击中起火，但很快被扑灭。十三时三十分左右，“超勇”沉没。

        当日本的四舰绕攻北洋舰队右翼时，本队也与北洋舰队主力交相攻击。日舰“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”被北洋舰队截击。

        “定远”、“来远”、“经远”重创“比睿”、“赤城”；“赤城”舰长坂元八郎太当场毙命。“西京丸”也受重伤。

        十四时十五分左右，日本部分军舰绕至北洋舰队背后，形成夹击之势。北洋舰队腹背受敌，队形更加混乱。在混战中，北洋舰队一直冲杀在前的“致远”舰受到日“吉野”、“高千穗”等的集中轰击，多处受伤，船身倾斜。

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