在这种复杂情势下，可以想像孙中山的处境有多困难。

        南北分裂局势已成，皖系的武力统一政策无法实现，直系的和平混一政策也无可能。于是有人便提倡“联省自治”。主张以省为自治单位，由各省省议会制定省宪法，然后依照美国的联邦制，联合各省组成一个“联省自治政.府”。他们提倡地方分权制，反对中央集权制。

        早在袁世凯称帝时，梁启超就主张地方分权。后来梁领导的研究系加入了主张中央集权和武力统一的段内阁，因此就把这一主张扔在一旁，现在他们又旧话重提。

        联省自治的策动者是熊希龄，他有一封长信给岑春煊言道：“今欲行中央集权之统一政治，此后日见其难，实不如改行地方分权之联邦政治，当可徐善其后。”

        联省自治的呼声，正符合西南各省议会及各团体所提倡的，以本省人治本省的要求。这个政策也符合各省小军阀和地方主义者保持地盘和权位，因此联省自治的要求一时大受欢迎。

        谭延闿是第一个响应这个学说的人。他和熊希龄有深厚的关系，他本来寄望于桂系支持，可是当南军占领长沙后，谭浩明一手控制湖南军政，对他却视而不见。

        冯国璋虽然在民国六年十二月七日任命他为湖南省长兼署督军，但桂系却置之不理。这时他在岑春煊之后，以“调人”姿态出现，与岑联名电请北军不进攻岳州，他表示愿回湖南进行调解。

        桂系鉴于北方主战派一定要进攻湖南，与其因控制湖南而冒战争危险，倒不如放弃湖南，让谭延闿回来，将湖南划为南北的军事缓冲地带。

        冯国璋也认为谭延闿回湘，可成为挽救和平的一线希望。如果谭能说服桂军先退出湖南，则主战派没有理由再坚持军事进攻。

        谭要求在他返湘前北京政.府再下一道停战令，可是冯没有这个胆量，只责成谭在返湘经过汉口时和曹锟、王占元直接协商，看能否把军事进攻推迟一下。

        北军在湖南要发动攻势时，北方的直系和南方的桂系仍作挽救和平的最后努力。谭延闿在桂系授意下，于三月三日曾由上海到南京。

        他提出一个和谈的先决条件，就是南军愿意先退出岳州，但北军也不进驻。

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