此时，正值北魏建国初期，拓跋氏正在与后秦、后燕、西秦、南燕、南凉等政权互争主导权，无暇北顾，这就给社仑提供了一个千载难逢的壮大机遇。

        社仑积累了足够的力量后，进一步攻破敕勒诸部，尽据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，势力益振。接着又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽收其众。就此开始，社仑的势力所及：西至焉耆，东至朝鲜，北达瀚海，南临大碛，与北魏形成相峙。稳住阵脚后，社仑继续西进，越过阿尔泰山占据准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，尽有匈奴故庭，威服整个西域。

        柔然的疆域越来越大，各部落临时集会的会庭就设在敦煌、张掖之北，即在今鄂尔浑河东侧的和硕柴达木湖附近。402年，当年那个小奴隶郁久闾·包的六世孙社仑，终于扬眉吐气的自称丘豆伐可汗，建立起真正意义上的柔然汗国（丘豆伐就是首个，有始皇帝的意思）。

        从部落性质向国家性质跨越，这是本质上的区别。

        416年，太武帝拓跋焘继位，志在国家统一，所以他在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，顺带着七次分道进攻柔然。429年，拓跋焘集中力量，亲率大军，兵分两路进攻柔然并大败之。此战，大檀可汗率部西遁，柔然国落四散。拓跋焘率军追至兔园水(今蒙古国吐沁河)，然后分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水(今甘肃省弱水)，北度燕然山(杭爱山)，东西五千余里，南北三千里，凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万。时高车诸部也乘机摆脱柔然的羁绊，抄掠柔然。此役，高车、柔然先后归附北魏者多达30余万落。柔然从此元气大伤，大檀愤懑而死，儿子吴提继位，号敕连可汗，选择与北魏交好的国策，焘哥也算报了围困之仇。

        434年，吴提娶西海公主为妻，而拓跋焘也立吴提妹为夫人，后进至左昭仪。北魏和柔然首次以“大王联姻”的方式稳固关系。然而，和亲的戏码未能维持多久，双方围绕争夺西域问题又发生武装冲突。

        政治利益面前，婚姻是靠不住的。

        460年，柔然吞并高昌，470年又进攻于阗。于阗向北魏求援，北魏新任皇帝以路远为由没有发兵。同年，掀于阗之胜的柔然直接犯边，拓跋弘这次没有犯糊涂，亲自带兵北伐。两路大军会合女水之滨后，拓跋弘亲自指挥，出奇制胜，斩首五万级，俘虏万余人，缴获军马兵器不计其数。十九天之内，往返行军六千余里，大获全胜，拓跋弘一高兴，撰写了一篇《北征颂》刊刻在大石上以记载战功。并把女水改名为武川，这就是内蒙古呼和浩特市武川县的由来。

        472-473年，死灰复燃的柔然又进攻敦煌，欲断北魏通向西域的商路。东边是大海，南边是南朝，北边是蠕蠕，西边再被堵死，北魏人只能被圈定在自己的圈子里，过自给自足的小日子了。471年继位的拓跋宏比他爹明白多了，为了保证通往西域的商道不被堵塞，先后九次出兵漠北，使柔然势力再度削弱，予成可汗被迫又一次玩起了和亲戏码。

        孝文帝自小由儒学博士启蒙教授，深受儒家文化的熏陶，对汉家文化崇拜到迷信的程度。历史上著名的“汉化改革”就是在这孩子手上彻底完成的。加之当时冯太后操持朝政，在对待柔然的问题上稍改太武帝拓跋焘武力进攻的策略。拓跋（元）宏曾说：兵者凶器，圣人不得已而用之。先帝屡出征伐者，以有未宾之虏故也。今朕承太平之业，奈何无故动兵革乎!（这孩子被汉人老师教成废柴了）。拓跋宏主政27年，北魏的经济社会得到空前发展，国库充盈，百业繁荣，民力得到极大地恢复，但北魏的“狼性”却消失殆尽。

        国虽大，好战比亡；天下虽安，忘战必危。《司马法》道尽国家治理的精髓。

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