砰！
午后阳光明媚，冲天炮高高跃起，直冲云霄，在蔚蓝天空的帷幕下燃烧爆裂，发出一声沉闷的巨响。韩崇被炮声惊醒，渐渐回过神来，眼底还残留着妹妹远去的身影。他疲惫地坐在主席台上，九匹赛马呼啸着从起点奔来，在椭圆形的赛道上你追我赶，奋勇争先。
昨夜，他被一个可怕的噩梦纠缠整晚，险象环生，直至心力交瘁。梦境里的地狱景象既恐怖又真实，就像刻骨铭心的回忆一般，让他感同身受，又无处可逃。大火吞噬了整座主堡，滚滚的浓烟模糊了周遭的世界，熊熊的烈焰焚断了所有逃生的希望。在持续的炙烤下，房间幻化成一个薄薄的气泡，将他包裹起来。随后，气泡飘然而起，渐渐上升，朝着浩瀚的苍穹慢慢飞去。透过扭曲的空间，他看见了妹妹阿江的身影，她同样被一个气泡裹挟着，只是，他们的归宿南辕北辙，一个奔向天国，一个却坠入黑暗冰冷的死亡国度。他一边奋力挣扎，一边大声呼喊，响起的回音此起彼伏，渐次增大，最终汇集成一股震耳欲聋的风暴，将他鞭打，将他击穿，将他狠狠地掀翻在地。当他半死不活地爬起来时，阿江已经消失在地底。在凄凉的月光下，天空中除了浓烟和灰烬，只剩下一缕随风漂浮的粉色丝带。
他好不容易熬到了早晨。梦境既然昭示了危险，他不能坐以待毙。起床后，他立刻唤来了崔管家，吩咐他在主堡的紧要位置布设一些大木桶和水缸，并盛满清水，以备灭火之用。他又把高灿叫了过来，命令他增派人手，加强主堡的巡逻，以防止敌方的奸细趁火打劫。做了这些布置之后，他仍觉得不放心，索性让新晋的侍从古桓、华天齐和孙谈搬进了卧室隔壁的客房，以时刻保护他的安全。
阿江刚刚离开时，他并无过多担忧，凭着对妹妹的信任和了解，他相信她一定能够逢凶化吉，完成使命。可是，经过了一整晚苦痛的挣扎，他内心的信念已然崩塌，随之而来的是极度的焦虑以及莫可名状的悲愤之情。他派人将铁锚老头找来，与他剖心剖腹地触膝长谈，将自己的忧虑一股脑地吐露出来。谁知铁锚老头根本不接这一茬，始终把关注的焦点放在即将到来的战事上，这让韩崇大为恼火，双方最终不欢而散。他左思右想，拿不定主意，只好再次把高灿叫来，与他商议一番，最终决定派出白鹭城的骑兵队长唐鑫爵士前去寻找阿江。唐鑫爵士领命后，仓促准备，然后率领着一只由二十名骑兵组成的小队，于中午时分离开了白鹭城。
赛场上尘土飞扬，热火朝天，喧嚣声和鼓噪声不绝于耳。士兵们三五成群地围在赛道周围，为他们下注的选手呐喊打气。虽然韩崇明令禁止士兵之间的赌博行为，可如今大敌当前，只要能够鼓舞士气，他也只好睁一只眼闭一只眼，听之任之。更何况摆在他面前的正是一场空前的豪赌，赌注丰厚，不仅包括了名誉和领地，还有自己的性命和家族的前途。虽然他别无选择，可他也乐在其中，欣然赴会，并始终坚信自己才是最后的赢家。
骑手们无不全神贯注，奋力地挥动马鞭。想要在这场激烈的角逐中脱颖而出，斩落头名，他们所能够仰仗的，唯有自己的骑术，以及跟坐骑之间默契的配合。他们虽然来自不同的家族，可身上却穿着统一的白色罩衫，胸口上绣着红色的六翼飞鸟纹章——这是白鹭城的标志——每匹马的臀部都用石灰粉写着一个号码，以此来区分彼此。
这样的安排是有意为之的。自古以来，军队的编制均是以各个家族的直属部队为独立的作战单元，再由大领主统一辖制，联合作战。可是，如今的形势与以往大不相同，各家族派来的部队多则三五十人，少的仅有十数人，要是再各自为战的话，根本毫无战斗力可言。为了克服人数的劣势，白鹭城一方必须打破常规，必须在人员的编制和军队的组织上做出改变不可。
最先提出建议的是高广爵士。他认为应该把来自不同家族的士兵整合起来，再配以统一的将领，联合进行训练和作战。韩崇采纳了这个建议，并进行了相应的部署。很快，三个崭新的营区在白鹭城的大草坪上拔地而起，军队的构建初见成效。
就在士兵们刚刚搬入营区之际，铁锚老头带来了一个更为大胆的想法。他提议将部队划分为骑兵、步兵和弓箭兵三个作战序列，然后打破身份的限制，以个人的专长来挑选人员。不管士兵来自哪里，只要是精于骑术的，就分配到骑兵营；擅使弓弩的，就分配到弓箭营；擅长近身格斗的，以及没什么专长的，统统分配到步兵营。韩崇对这个建议大为赞赏，并很快发下命令，推行全军立刻执行。经过调整，韩崇的亲卫队定为五十人，以高灿为队长；骑兵营的人数为八十，以白鹭城的骑兵队长唐鑫爵士为统帅；弓箭营的人数为五十，以石山城的高广爵士为统帅；步兵营的人数为一百五十，以辉夜城的伍元诚爵士为统帅。另外，从兰滨城前来支援的部队仍旧保持着原来的编制不变。
韩崇在心满意足的同时，也对铁锚老头的谋略大为疑惑。他曾听妹妹谈起过铁锚老头，也曾道听途说过他的一些往事，总的来说，他不过是一名胆大妄为的走私犯罢了，韩崇绝不相信他会有如此的远见卓识。想来想去，事先做好部署的，一定是那位自称先生的神秘老者。他慨叹一声，心悦诚服。而另一个人的奇思妙想又给韩崇的布局添上了极为浓墨重彩的一笔。
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