这蔡家大宅里的下人，共三十多名，不算特别多，除去几位主人少爷太太的贴身侍从和几名厨子，剩下来料理这大宅子的，也不过二十人。二十人打理这种大宅，如果每天要刷洗围墙一遍，就已经几乎是要累死的节奏。

        蔡家大宅的主人蔡建民是个不喜欢有过多的下人的人。他是一名受过新式教育的商人，其父是清朝学究，自小向他传授过《四书》《五经》，教授孔孟之道。

        蔡建民他自己也以成为一名学贯中西的大家为毕生志愿所想，但是命运却让他成了一名商人。当时救亡图存，科举取消，有所谓实业救国的风潮，有能力的国人纷纷投入到这个时代的大潮中，终日躲在书斋里两耳不闻窗外事的学究，已经抵不住战争炮火的轰隆声。于是蔡建民放下手中书籍，撑起家族名下的实业，常年在外经营药材、生丝，投资办厂，走南闯北。由于为人勤勉，办事公道，近几年积攒的钱比起父亲在生时要翻了两番。京兆地方、上海、杭州、广州、广州湾、香港等城市均有他的厂房商铺，还有商号。

        他娶了三房妻子，虽然这是民国明令禁止的，但其实在法令不畅的年代，很多禁令只是一纸空文，谁也没有认真执行过。所以蔡建民一直是一个矛盾的人，他想读书，却又耐不住书斋的寂寞，投身滚滚商界红尘，成了一名成功商人；他不愿奴役人，受西方思潮影响认为人人生而平等，却又买卖了不少奴仆在家中为自己和家人使唤；他尊重女性，推崇自由恋爱，反对旧式婚姻，想捍卫一夫一妻的恋爱制度，却娶了三房太太。

        他认为三个太太已经是折中做法，因为像他一样社会身份地位的人，往往是妻妾成群，还要在外花天酒地。而他，除了这三名太太，几乎没有再在外沾过女色，这也是他对自己人生态度所恪守的原则。

        他的那三名太太，他经常会觉得自己压迫了她们，因为她们三个人竟然都要称他为丈夫，所以为了表达自己的歉疚，他自己虽然生活节俭，却给予了足够多的银钱供三位太太使用，但大太太叶氏自从所生大儿子早早夭折后，第二个儿子也就是现在的蔡家大少爷蔡元修又天生脑袋也不甚正常，说白了就是个傻子。

        大太太近年已经遁入庵房，清心寡欲，诚心礼佛。

        二太太子妤本是个富家千金，在法国巴黎留学归来，还没取得学位，家道中落，父亲纺纱厂破产，被迫放弃学业，回到国内。为了免去父亲牢狱之苦。父亲要她嫁给她觉得倒胃口的蔡建民，因为他家欠了蔡建民一辈子也无法还清的债务。

        蔡建民第一眼见到子妤就爱上了她，答应两家结姻亲，抵销债务。子妤为了父亲无奈应允，但父亲欠的不是一笔两笔债，在蔡建民之外，还有数笔连当时的蔡建民也没办法帮得上忙的巨债，子妤的父亲后来已经不知所踪。

        三太太卿怡是风尘女子，是蔡建民在秦淮河上一艘画舫里认识的。南京的生意伙伴在船上接待蔡建民，卿怡本来是画舫上的灯船女，为蔡建民和几个生意伙伴陪酒伴舞助兴，舞罢过后，蔡建民为卿怡那对袒露了五分之三的白腻酥胸深深迷住了。

        那时蔡建民三十五岁，卿怡才刚满二十，却已经是历遍风尘的女子。卿怡一身妖娆媚骨，凤眼红唇之间的诱惑的精气神没有哪个男子见了不拜在石榴裙下的。

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