壬寅宫变

        明世宗朱厚熜宠信方士，烧炼丹药，命礼部以“博求淑女，为子嗣计”为名，在京师内外广选8岁至14岁女子入宫淫乐。一部分遭受虐待的宫女极为怨恨，遂起杀死他的念头。嘉靖二十一年（1542）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的16名宫女，乘明世宗熟睡于乾清宫时企图把他勒死。由于误将绳子打了死结，无法勒紧。宫女张金莲见事不济，急忙报告皇后。皇后赶到乾清宫后急忙解开绳子。并令领太医院事之许绅下药救治明世宗。16名宫女全部被擒，经审讯认为宁嫔王氏是主谋，端妃曹氏亦参预其事。嘉靖二十二年二月，有关人员全部处死。由于嘉靖二十一年是壬寅年，史称“壬寅宫变”。明世宗遇变幸免于死，在朝天宫建醮7日。事发次日，明世宗移居西苑万寿宫，从此不再回大内。

        奸臣辅政

        严嵩于嘉靖二十一年（1542）任武英殿大学士，入阁参预机务，兼礼部尚书。他一味献媚明世宗，窃权夺利，诛杀异已。严嵩擅长撰写一些焚化祭天的“青词”，因而受到皇帝的宠幸。他勾结道士陶仲文进谗言，排挤首辅夏言。因恨翟銮资历在其上，嘉靖二十三年（1544）八月暗令言官弹劾翟銮父子在考进士时作弊，至翟銮被削职为民。九月，严嵩升任首辅，大权独揽，被称为“青词宰相”。他年过花甲，整天在西苑值庐，未曾一归洗沐，明世宗称赞其勤奋，更加信任他。严嵩以儿子严世番和义子赵文华为爪牙，拉拢锦衣卫都指挥陆炳，操纵朝政十余年，权倾朝野，为所欲为，弄得政治极为黑暗，边防松弛不堪。

        南倭北虏与庚戌之变

        嘉靖年间，政治腐败，边防松弛，加以东南沿海工商业发展，一些富商和海盗商人如王直，徐海等与倭寇勾结劫掠，致使倭患愈演愈烈，祸殃沿海，危及漕运。及至嘉靖二十八年（1549）年浙江巡抚朱纨因抗倭反遭诬陷革职，倭寇之患日烈。从嘉靖三十一年（1552）起，倭寇连年掠劫东南沿海，生灵涂炭。明政府腐败无能，军备不修，对倭患束手无策。戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇。

        从嘉靖二十年（1541）开始，蒙古鞑靼部首领俺答汗屡次入侵明边境，给明朝边疆造成了极大的威胁。嘉靖二十年（1541）九月，俺答汗偕兄长吉囊率鞑靼兵入侵山西。翌年闰五月，俺答汗愿意明朝修复关系，派使节石天爵与明朝协商，但是大同巡抚龙大将石天爵磔杀于市，传首九边，而且还悬赏“擒杀”俺答汗。俺答汗闻讯大怒，在同年夏六月纠合蒙古各部以及大同叛将高怀智等各率兵数万，经朔州，破雁关，分掠沁州、汾州等地。至七月，俺答汗率部在边境烧杀抢掠，又杀死明军副总兵张世忠等多人。自此，终世宗一代俺答汗一直为祸北边，成为明朝一个心腹大患。

        后来山西兵部侍郎曾铣建议嘉靖皇帝收复河套地区，嘉靖本来支持此举，但是内阁辅臣夏言不遗余力地助成曾铣之说。然而生性多疑的世宗对夏言与曾铣之间的关系产生了怀疑，从而对出兵河套的信心产生了动摇。嘉靖二十七年（1548）嘉靖皇帝在严嵩的挑唆下处死曾铣，夏言也被弃市。自是，“后竟无一人议河套者”。

        嘉靖二十九年（1550）七月，鞑靼部俺答汗聚众大举南犯大同。明军应对失措全线崩溃，俺答汗旋即统大军直趋通州，分兵剽掠昌平，进犯天寿山诸皇陵。京师宣布戒严。严嵩害怕出战失利，戒令诸将不要轻举妄动。俺答汗兵剽掠大量金银财物、牲口和人口后由白羊口（今北京延庆西南）从容出塞。由于这一年是庚戌年，史称“庚戌之变”。

        隆庆新政

        隆庆新政

        明世宗去世以后，大明进入明穆宗时期。他即位后宣布免除嘉靖朝一切弊政，一时朝野士民都寄希望于新君，企望明穆宗能有所作为。明穆宗能任用才干大臣，因此他即“中材之主”。明穆宗的统治从总体上看，没有加剧嘉靖末年的社会危机，甚至有所缓和，而他中年逝世，留下幼子继承，这便给有才干的内阁大臣进一步施展治国谋略提供了机会。

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