关于五帝的传说历史上也是层出不穷，《吕氏春秋》中以太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼；《大戴礼记》中以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜“五帝”；《资治通鉴外纪》中以黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧为“五帝”；《战国策》以羲（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜；《尚书序》以少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为“五帝”。

  “五帝”在根本意义上指白帝、青帝、黄帝、炎帝、黑帝。“帝”原指五方上帝，战国后期才以历史人物的名字代替。《周礼·天官》中记载着“祀五帝”为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。《楚辞·惜诵》中记载的“五帝”为五方神灵，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。而后世增补“五帝”的传说也是各词其说，黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）。

  据《五帝德》中所记载，“五帝”为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。其说法是根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》也为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》也承用了此说法。按吕不韦十二纪的说法，五帝是主管四方、四时和五行的神仙。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。

  那么五位古帝到底有谁？流传最多的还数“黄帝”、“颛顼”、“帝喾”、“帝尧”、“帝舜”。此说法在《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》中也都有记载。

  “黄帝”、“颛顼”、“帝喾”、“帝尧”、“帝舜”五人，同“三皇”一样，都是历史上的神话人物，为华夏民族做出了杰出的贡献。“黄帝轩辕”打败“炎帝神农氏”之后，定都于有熊。古华夏自此进入龙山文化时期。“黄帝”古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主，成为“五帝”之首。被尊为中华“人文初祖”。“黄帝”是“少典”和“附宝”的儿子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕。建都于有熊，亦称有熊氏。也有人称他为“帝鸿氏”。

  据历史记载，“黄帝”因有土德之瑞，故号“黄帝”。“黄帝”因统一华夏部落征服东夷、九黎族的伟绩而载入史册的。在涿鹿之战中与异母弟“炎帝”联手打败九黎部落首领“蚩尤”之后迁都涿鹿。在阪泉之战中打败并夺取了“炎帝”的位置，迫使其臣服并退居于南方。

  “黄帝”在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。“黄帝”是中国古代神话中的五方上帝之首，号称“中央黄帝有熊轩辕氏”。陵墓位于河北涿鹿，他的曾孙帝颛顼打败共工收复中原后迁葬于河南荆山。

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