曹州知府毓贤向上级报告称：“本年正月间，有外来匪徒传习练气邪术，自谓刀砍不能伤，名曰铁布衫（金钟罩），又曰同心会”。

        赵金环听到风声，害怕暴露身份，就在一个月明星稀的晚上离开了烧饼刘庄。后四处传徒，足迹遍及河南归德府、江苏徐州府、安徽亳州府等地。

        刘士端接过了师傅的衣钵，将乡民组织起来自卫身家，抵御土匪。为免与白莲教发生瓜葛，便自号“大刀会”。

        大刀会降神附体仪式：“夜半跽而受业，燃灯焚香，取新汲井水供之。以白布画符，其符鄙俚不经，有‘周公祖，桃花仙，金罩铁甲护金身’等字样。传艺者并不能书，或不识字，多遣人代书之。另授以咒，诵咒焚符，冲水令其跪饮，即于灯上吸气遍吹其体，复以砖、棍排击之。诵咒三夜即能御刀，谓诵久即火器亦不能伤矣。大致略似运气之法，气之所至，猛击以刀可以不入，而稍一顿挫，则仍饮刃也。愚民无知，惊为神术。”

        附近的百姓为盗贼所苦，听说大刀会能避刀枪，可保身家，争相学习，不惜钱钞，许多有钱人都加入了进来。

        随后单县的曹得礼和彭桂林、安徽砀山的庞三杰、江苏丰县的智效忠、河南虞城的王锦韬等人纷纷慕名而来拜刘士端为师，加入“大刀会”。

        参加大刀会每天都要烧香，需花费十多文钱，赤贫之人交不起，大刀会就不收他们的钱。对有钱的富户，大刀会则要求其“以京钱六千为贽”，每天烧香时交十文钱，唱戏时交百文钱。在富户的带动下，许多佃户也加入了大刀会，他们学习“金钟罩”主要是为了保护地主的财产，并借此从地主那儿得到一些吃喝。大刀会成立后不久，刘士端和曹得礼等人就变得有钱有势，可以呼风唤雨了。

        大刀会声势越来越大，引起了官府的警惕，曹州知府毓贤打扮成算卦先生，偷偷摸到单县一带探查大刀会的底细。他在调查后认为，大刀会皆系乡民练习武艺，保卫身家，并无不法行为，遂默许其存在。

        毓贤对岳、段为首的大股悍匪深恶痛绝，派官兵多次剿捕均未能将其根除。后来大刀会与官府密切合作，在各村庄公开活动，习练刀棒，保卫家园，协助官府缉剿盗匪，剿灭了岳二米子、段二瞎子等匪徒，四周的盗贼销声匿迹。余匪害怕富人捉拿，纷纷信了天主教。

        “其时曹方苦盗，官民交倚为重，一习其术则贼不敢侮。遇有抢案，则会中人聚抄贼巢，必获贼而后已。初尚送官惩治，嗣以送官后必照案办理，不能尽杀，众心不快，后遂获贼即杀，不复送官。而豪侠尚气，除剿贼外并不滋生事端，杀贼亦无冤抑。专心仗义，与盗为仇，盗贼慑服。稍有犯窃为其所知，则会众争捕，亦不受谢，特不能枵腹从公，为之供饭而已。犯窃求宽，则必张筵请会，写立字句，永不再犯，始可免死。今年菏泽、成武、单县、定陶、曹县等处，直无一贼，皆赖大刀会之力。而一倡百和，党类日繁。但在本处，绝不掠财奸掳，人皆推其侠义，争归附之。乡村大户，多有雇以保家，甚至营县局卡，亦有招募防卫。”

        大刀会在协助官军剿除盗匪活动中立下汗马功劳日益壮大，随着徒子徒孙不断加入，到1894年，会员已发展到10万余人，遍布鲁苏皖豫毗连的曹县、单县、兰考、成武、永城、归德、夏邑、涡阳、商丘、沛县、丰县、砀山等十余县。

        刘士端从此名声大振，在当地百姓中流传着“从南摊到北摊，谁不知道刘士端”的民谣。刘士端因为缉盗有功，获赏清廷二品顶戴。

        随着势力的壮大，刘士端的野心也越来越大，1895年那年天旱，庄稼没啥收成，人心惶惶，饥饿所迫，鲁西南几个县的民众在大刀会的鼓动下准备起来闹事，他们聚集在安陵崮堆一带，声势浩大。刘士端头戴金冠，身穿黄袍，自称皇帝，乘坐八抬大轿，威风凛凛。但不久之后下了几场大雨，村民就四散回家种豆子去了。

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