有明一朝，湖广士大夫仆役之多甲天下，而麻城则甲于全楚，城中光梅、刘、田、李四大家族，僮奴数量加起来就有一万多人。

        听闻张献忠将至，城内里仁会跟着蠢蠢欲动起来，这四大家族自然不会坐以待毙，也纷纷纠集人马，打算赶在张献忠到来之前，对里仁会进行暴力镇压。

        麻城秀才周文江虽是县内大族，但平日里颇为自负，如今眼见大明江山摇摇欲坠，当即决定投奔张献忠，将来也好封侯拜相，他于是找到里仁会首领汤志，相约共投西营。

        汤志在僮奴军中虽颇有威望，但毕竟奴隶出身，见周文江意欲交好，自是求之不得，两人随即焚香祷告，结为兄弟，然后暗中召集城内会众，趁着夜里四处举火，同时发难，只用一夜功夫便诛杀了缙绅六十余户，抄掠金银珠宝数十万计。

        四里八乡的僮奴军闻讯相继赶来，短短数日竟聚众五万七千人，大伙旋即推举周文江为首，带着百来车金银，连同军册一并献于张献忠军前。

        不久，又有武进士洪正龙率数千人向张献忠投降，随着归附而来的僮奴军越来越多，张献忠干脆抽调各县僮奴军合编为营，称之为新营，由张以泽和汤志二人统领，沿江驻防，以御官军，并改麻城为常顺州，周文江为知州。

        当是时，清军北归，朝廷终于能够腾出手，对付中原地区的义军了。

        在崇祯帝的连番催促下，左良玉只得硬着头皮返回武昌，此时左良玉虽拥兵二十余万，但这些年来在与李自成和张献忠的交战中，老兵多已死伤殆尽，剩下的都是些东拼西凑而来的乌合之众，军纪败坏远胜从前，军民关系势同水火。

        左良玉大军刚回到武昌，军中监纪便因强抢民女，被百姓当场抓获，斩杀于城头，军需供给更是百无一应，向楚王朱华奎讨要兵饷也毫无结果。

        面对四处碰壁的窘境，左良玉恼羞成怒，当即率军出城劫掠漕粮盐舶，而后顺江直抵九江，在此观望自保。

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