李鸿章乜斜着眼，打量着袁世坦：“哟，学会请托了？说吧，什么事？”袁世坦说：“请大人先饮了此杯，恕小侄无礼。”李鸿章又一饮而尽，袁世坦说：“大人此番选拔团勇，小侄想推荐一个人。”李鸿章问：“谁？”袁世坦说：“水青萍！”

        李鸿章沉吟片刻，说道：“这要别人父母同意才行啊！”水青萍说：“我父亲一定会同意的！求大人收下我吧！我能帮助大人训练水营。”李鸿章诚恳地说：“姑娘富有侠义精神，也有很强的正义感，刚才大家都说水家父女三人水性在方圆五十里范围内首屈一指，这些我都知道，不过，你看，团勇都是男的，你一个女孩子在军营里确实不方便。还有，眼下战乱纷起，基本上是居无定所。如果将来有了像样的大营，我肯定会录用姑娘的。”

        水青萍不高兴了：“大人绕来绕去，就是不想收留我了！女孩子怎么啦，女孩子就不能当兵了吗？古时候花木兰还代父从军呢！不收就不收，不要搬出一大堆理由。我就知道你们这些当官的，都是过河拆桥的！”说完，扭头欲走，却被袁世坦一把抓住，袁世坦说：“青萍姑娘错看了李大人，李大人绝不是那样的人！”李鸿章说：“姑娘，我李鸿章是不是过河拆桥之人，你、我说了都不算，谁说了也不算，关键是看我今后的做法。路遥知马力，日久见人心。我说话算话，一旦有了大营，可以随时录用你！”水青萍这才道谢一声，离开了。

        水红菱觉得姐姐刚才说话太过分了，于是，向李鸿章道歉：“李大人，各位大人、掌柜，我姐姐就是那个急脾气，刚才冲撞、冒犯了各位，小女在此向各位赔罪！”说罢，微笑着向众人深深鞠了一躬。

        李鸿章说：“姑娘切不可这样，我这次到运漕募兵，恰恰需要青萍姑娘这样敢作敢为之人，她能如此深明大义，我很高兴。只是眼下确有难处。还请红菱姑娘向青萍姑娘多做解释，也不负我的良苦用心。”

        水红菱说：“多谢李大人如此雅量，小女一定向家姐转达大人的关心。告辞！”说罢，转身离去。

        洪老掌柜望着水红菱远去的背影，感慨道：“谁能相信这是一个年仅十六岁的疍户女儿讲的话，入情入理，滴水不漏！”洪启元听了父亲说的这番话，心里乐滋滋的，父亲这应该算是同意自己与红菱妹妹交往了。

        李鸿章不言不语，众人不知所措。过了好一会，李鸿章说：“姓水，一个青萍，一个红菱，名字这么有诗意，看来水老头不简单啦！”

        汪老掌柜说：“水老头与其他疍户相比，是有几点不同。一是与岸上人来往较多；二是有公益心，记得运漕镇北修白骨塔时，他还捐了十两银子，对一个疍户来说，十两银子已经是一个不小的数目了；三是允许女儿和岸上人交往。听说，他以前曾跑过江湖，识文断字，两个女儿也都识得几个字。”

        李鸿章点点头，仿佛心里有数，看看时间，已是未时三刻了，于是说道：“酒也足了，饭也饱了。运漕的好酒好菜，我平生还是第一回吃！”正欲起身，李昌和匆匆跑来，说道：“大人，请稍坐，还有几个茶点。”

        李鸿章说：“还有茶点？”袁百顺说：“我记得这‘八大四’都上全了，怎么还会有茶点呢？”

        洪老掌柜笑而不语。袁百顺说：“洪老掌柜，是不是你在玩什么‘花头精’？不要再打哑谜了！”

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