“当家的，还有二十三个。”三猴子毕恭毕敬地说。“他奶奶的，离开北地才几天，就没了两个，这可是白花花的银子啊！”刘掌柜的语气中透着强烈的不满。

        原来这些孩子里头有的身子比较弱，未上船前舟车劳顿，上船后捱不住饥饿和周围环境的潮湿阴暗，没过多久就染上了热症，抑或伤寒。大虎把生了病的孩子都赶到一个单独的小船舱，给他们一些药材和食物，然后任其自生自灭。这些孩子如果能挺过来还好，挺不过来的就被大虎在晚上悄悄扔进了江里。

        “小孩们的饮食、住宿和疾病的疗治一直都是大虎在负责……”三猴子低着头，慢慢地说，不过说着说着就停住了。

        “我当然知道，而且每一趟生意在这上面花的银子最多！”刘掌柜板着脸，哼了一声，转过身便走了。

        一切很快恢复了原样：孩子们接着排队，不愿错过难得的打牙祭机会；两个厨子继续给孩子们放饭；刀疤和三个小弟虽然仍在旁边监督，可是他们不敢再抢夺小孩们的鸡腿了。

        在其他小孩看来，刘四和三猴子的到来仅仅是为了教训刀疤；但是陆无争不这么看，刘四和三猴子所有的对话——包括他俩低声的耳语——和表情都被陆无争的耳朵和眼睛全部捕捉。他突然意识到，自己危险的处境和黯淡的前程或许在这几天就会发生改变，他绝对不能“懒”和“蠢”，否则将再无未来！

        轮到他领餐时，由于刀疤不愿干没有油水的事儿，早早带着三小弟玩耍去了，所以四周无人监督。他接过厨子递过来的鸡腿和馒头，看了看周围，微笑着说：“杨大叔，现在事儿不多了，问您几个问题可好？”

        “你小子甭跟我客气，想问就问吧。”

        “我们要经过的下一座城叫什么名字？”

        “这个简单，一座小城，叫陶萤。”

        “名字怎么写的，您知道吗？”

        “嗨，我没念过书，你这不是逼公鸡下蛋——有意为难我吗？”

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