朱红灯，原名朱守财，又名朱占鳌，生于山东泗水县柘沟社宋家庄一个贫苦农民家庭。祖籍金陵，五世前由金陵迁来宋家庄定居。

        他自幼父母双亡，孤身一人，童年时以给地主放牛为生。长大后，白天给地主扛活，夜间就跟人学习拳棒，练就了一身好武艺。

        年轻时，朱红灯曾参加邹东田黄社社长宋继鹏领导的文贤教（白莲教的一个支派）起义。1863年，起义被僧格林沁部镇压，只身回到家乡。

        朱红灯曾几次在宋家庄聚众设立拳场，遭官府缉拿。因其精于拳术，白手较量三五人不能进身，因此屡缉不逞。后朱红灯引身江湖习医，略通医道。

        1898年8月，黄河在东阿、济阳、历城等处决口，山东34个县受灾，数以千计的村庄被淹；在这一年，直隶也遭受了严重的涝灾，滂沱大雨令直隶52个州县遭受洪灾。

        据奉旨查看山东赈务的爱新觉罗·溥良查报：北岸灾区“各州县平地水深一二尺至三四尺不等，广自十余里至五六十里不等，长自二十余里至百余里不等”。

        南岸灾区章丘以东“各州县平地水深四五尺至丈余不等，广自十余里至七八十里不等，长自二十余里至七八十里不等”，“麦秋仍无可望，父老每一言及，辄为泪下”。

        农田和棉花地基本变成了一片汪洋，房屋被冲毁，道路上全是逃荒的灾民，灾民吃光了路边的柳树叶、榆树皮、地里的毛毛虫、路边腐烂的野狗和老鼠尸体，甚至连丢在路边的死婴都会成为食物。

        朱红灯的家乡泗水一带水灾严重，为了避灾，就逃荒到长清县大李庄投奔舅父刘亭水。刘亭水也是穷人，靠挑贩为生。

        朱红灯晚上练拳，白天给人干活儿，人管他饭吃。他个子不高，身材粗胖，一脸大黑麻子。为人很好，常给人治病治疮也不要钱，又会组织联络群众，庄里人都很喜欢他。

        朱红灯来到长清时，正值鲁西北一带也发生水患。由于连降大雨，洪水冲垮了多处黄河堤坝，“山东上游济阳等六县同时并溢”。

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