1899年的天气很反常，往年春夏饱受洪涝之苦的华北各省从春天开始就几乎一直没有下过雨，山东、直隶春麦未能播种，勉强种下的庄稼也尽皆枯萎而死，整个华北大地陷入大面积干旱之中。这次旱灾蔓延甚广，除山东与直隶外，山西、河南与陕西等地也饱受干旱之苦。

        在无数次设坛求雨都以徒劳无功告终后，民众陷入了一种日益增长的焦虑和不安中，他们认为这一切都是洋人的邪教得罪了老天造成的。

        进入夏季后，大量因干旱而无所事事的青壮年农民纷纷加入义和拳，开始习武练拳。随着练拳之风兴起的，是关于杀死洋人、铲平教堂即可平息老天震怒，结束干旱的流言蜚语。

        当时一位传教士就说：“他们所有的求雨活动和祈雨仪式都以失败告终，这使得他们大为恼火。他们说：‘肯定是洋人的错，我们应该除掉他们。’”

        持续干旱导致的饥饿让华北大地上一向安分的农民恐慌焦躁起来，极端排外的情绪、全民狂热的幻觉，伴随着义和拳队伍繁衍、传播着。

        1899年6月，德华山东铁路公司在柏林成立后，德国人开始在山东修建胶济铁路。

        此举点燃了被干旱折磨的农民蓄积已久的怒火，时人记载：“德人方将布铁路，插旗买地，土人喧传，凡铁路所经若千里内，禾稼皆死，将为联庄会，齐向洋人拼命”。

        德国人在山东铺设铁路，所到之处，尽将村落民家拆坏，遇到坟墓将其毁掘，不但不有意避让，且毁坟拆屋一文不赔。

        当地人田地房屋被毁，无以饮食，无处栖身，父子夫妇兄弟流离道路，相转死亡于沟壑的不知有多少人。

        一个外国人记述当时的情形：铁路经过牛庄的民田，正当谷物成熟之时，俄国人强行霸占农田，不予赔偿，农民为了保护自己的身家利益，起来与之抗争，便遭血腥屠杀。

        德国人在高密濠里修造铁路，阻塞田间水道，妨碍小民生计，不得已前去拦阻，被枪毙数人。

        高密地势南高北低，北部壕里一带汛期时常遭水灾，如果再修一条东西铁路，无异于造了一座拦水大坝，铁路南部低洼地区将遭受更为严重的水灾。

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