11月到12月，团民抢劫勒索长清教民40余家，平民十几家。《长清县志》载：“拳匪四起，倡言保清灭洋，横行劫掠，架户勒赎，河西被害者不计其数。”

        意大利主教马天恩致书毓贤：“贵抚不为教民计，独不谓平民计乎？即不为平民计，独不为朝廷大局计乎？”毓贤对此无动于衷。

        毓贤对义和团的招抚政策，使山东西北部义和团迅速发展。拳民四处打教堂、杀教民、逐教士，引起外国传教士的极度恐慌。

        他们纷纷致函各自驻华领事，或直接告到驻京使馆，指责毓贤明知义和团在本省声势汹汹，四处扰教，却把对其竭力镇压的平原县令蒋楷、清军统领袁世敦等人撤职，致使拳会在山东迅速发展壮大，推请各国领事、公使出面，要求清政府将毓贤革职，永不提用。

        美国、英国、法国、意大利等国，以在山东有其传教士和工程师为由，由各国驻京公使向清廷施压，坚决要求取缔义和团。

        美国公使康格于1899秋冬之间，数次联合法国公使毕盛向总理各国事务衙门提出照会，要求对义和团从严惩办，以靖地方，屡申毓贤在山东的所作所为“是鼓励盗匪”，“要负现在行动的责任”。

        面对美、法等国公使的威胁，慈禧太后虽然很不满意，却也不敢十分违背其意愿，几天后，清廷发出上谕，申斥毓贤对义和团镇压不力，“固执成见，以为与教民为难者即系良民，不免意存偏袒，似此因循日久，必致滋生事端”，要求他“抚绥弹压，消患未然。”

        面对来自朝廷和列强的双重压力，毓贤不能不为自己的前程考虑，于是他改变了过去一意主“抚”的做法，在严查保甲，整顿团练，开导劝说的同时，加强了对义和团的镇压，以改善其在外国人眼中的形象。派遣济东泰武临道吉灿升督同东字正军统领马金叙领兵前往茌平弹压打教团众，保护各地教堂。

        马金叙知道毓贤素来袒护义和团，临行前专门向他请示道：“如果弹压不了，怎么办？”

        毓贤说：“那就用好言抚慰。”

        马金叙问：“若用好言抚慰他们不听，反而对我施以毒手，又怎么办？”

        毓贤说：“应该不至于这样。”

        马金叙郁郁而退，顿足发恨道：“养兵就是为了剿匪，不剿匪养兵来干什么？我是绝不会让军队屈从于匪徒的。”

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