刘万山继续道：“您看看眼前这个小村子，这村子叫赵家铺，二十年前还是人畜兴旺、地肥粮丰，可是现在却成了孤魂野鬼常住的荒废鬼村。”

        杨林举目四眺，道：“看周边尽是荒芜耕地，定是无主多年。不知为何如此？”

        “杨哨官问的好。耕地需要有牛马，但牛马早已被售卖出境。无牛马便可以不用耕地纳税。您问为何卖牛马？因为要应付各种徭役，百姓们受不了，只能把牛马卖了换钱打点官府。时间一长，百姓们卖无可卖、当无可当，只能连地都不要了举家逃亡。”

        刘万山见杨林一直凝神倾听，便索性把心中苦闷一股脑的道出：“比方张家逃了，官府就要张家所在的甲把他的税额和徭役补齐，甲补不足那么就由所在的里补足。实在不行了便由张家的亲戚补足。如果家资富裕补也就补了，但若是穷的话也只能落下个困顿潦倒、食不果腹，最后只剩下举家逃亡一途了。如此往复，百姓们如何还有活路，耕地如何还有人种？辽东一地尚且如此还不能动摇国本，如若全天下皆是如此，则大明危矣！”

        杨林听罢不禁惊讶刘万山竟有如此见识，开口道：“听老哥你这番话真是明白了不少事情的原委。换言之，能说出这番话的人也不是简单的人物。请问老哥你曾做过其他什么行当？”

        刘万山闻言脸上一红，谦虚道：“俺就是庄家把式，只不过看得多些经历的也多些，没事的时候就琢磨其中的道理。可不象军爷想的那么了不得。”

        “大哥，事到如今你还谦虚什么？我看这杨哨官也不是坏人，你不说我说！”

        刘万海长的比他兄长清秀白净，但身材却瘦削一些。他上前道：“我家本是蓟镇军户，世袭百户之职。祖父于万历初年不堪上官欺压盘剥，举家隐姓埋名潜入辽东。本想着到辽东能太平些安稳的过日子，哪想到，我们家是脱离虎口又入狼窝，这才几年啊战事又起。唉，真不知道这种日子什么时候是个头？我家虽是军户，但我们却也是读过书识过字的。我兄长在我们周围的几个村子也是素有威望，担任过乡兵教练之职。”

        杨林一听急忙向刘万山抱拳施礼道：“原来是张百户，失敬失敬！”

        “杨哨官谬赞，我家早就不是军户了，莫再提百户这事。”刘万山一边回礼一边转了话题道：“军爷，早年我在外打猎，知道这村东边七八里外有座山叫东岭，山上树高林密地势陡峭，其中有座山洞，大小可容纳我等百姓藏身。待过些时日天气彻底转暖之后，我等再决定去往何处也不迟。不知你意下如何？”

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