弘觉寺所在的祖堂山，有着漫长的建寺历史，历代多有名僧名寺在此，唐以后尤盛。

        祖堂山在牛首山南。因南朝在山南建有幽栖寺，又名幽栖山。

        唐初，佛教禅宗支派传人法融禅师驻锡于此，开宗立派，史称“牛头禅宗”，幽栖山遂成牛头宗祖天下大造佛寺，所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。

        上行下效，所以徐度不仅在牛首山建寺，“仍以余资集录佛经道书、内外诸史、医方图录，凡数千百卷，总之七藏奉之”。致使佛窟寺建筑堂皇，典籍众多，名声大振。

        此后历代均有增制，寺名亦经常更改。

        唐朝时曾名长乐寺、福昌院、资善院。大历九年，“代宗因感梦，敕修七级浮屠”，即命人在牛首山西峰建筑一座七级宝塔，高耸云霄，后人称为“唐塔”。

        南唐时，后主李煜改寺名为弘觉寺。宋朝太平兴国年间，改称崇教寺；不久，又建造一座五层高的方形辟支佛塔，后代称为“宋塔”。

        佛寺规模宏伟，香火旺盛。

        进了山门，缘坡而上，即为金刚殿五槛；左右两座碑亭相对而立。

        殿后有石阶百级，陡峭严整，称白云梯；白云梯上为天王殿三槛，再上为大雄宝殿七楹，前有石栏围护，下有银杏一株，围逾二丈，浓荫蔽日，郁郁葱葱。

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