苏瑶心头微凛，面上却依旧平静：“婶子说笑了，不过是做些粗苯活计，勉强糊口罢了。安儿能进学，是夫子心善，看他肯用功，减免了些束脩。当不起婶子这般夸。”

        “诶，话不能这么说。”王婆子往前凑了凑，压低了声音，眼神闪烁，“糊口的活计多了，你这卤菜，我隔着几条街都闻着香，听说味道是独一份，连福运楼的掌柜都夸过？是不是……得了什么秘方啊？还是有什么特别的……门路？”

        苏瑶心下一沉，知道这婆子是闻着味盯上来了。秘方？门路？无非是看她一个孤女生意渐有起色，又无依无靠，想来探探虚实，或许还想分一杯羹，或是背后嚼舌根子。

        “哪有什么秘方，不过是家常做法，舍得下料，多花些功夫罢了。”苏瑶语气淡了下来，“婶子若无事，我还得赶回去照看家里，先告辞了。”说完，她侧身绕过王婆子，脚步加快了几分。

        “哎，你这丫头，急什么……”王婆子在身后喊了一句，见苏瑶头也不回，撇了撇嘴，脸上那点假笑也收了起来，低声嘟囔道，“哼，神气什么，一个孤女，没根没基的，指不定使了什么见不得光的手段才巴结上那些酒楼……供弟弟读书？那束脩是能随便减免的？指不定是攀上了什么……”

        后面的话虽低了，但“攀上了什么”几个字，带着十足的恶意揣测，随风飘进苏瑶耳中一丝半点。苏瑶脚步未停，袖中的手却微微攥紧了。

        她不怕辛苦，不怕算计，但这种针对女子、尤其是孤身女子的污名化揣测和流言蜚语，往往杀人不见血，最是阴毒难防。王婆子今日能当面这般说，背地里还不知会编排成什么样。这还只是开始，若她的生意再好些，或者被人知道她与回春堂的往来、卖药的钱……觊觎的目光只会更多。

        苏瑶回到家，苏安还未下学。她将竹篮放好，坐在院中的小凳上，心绪有些翻腾。阳光依旧温暖，小院里她开辟的菜畦绿意盎然，可她却感到一丝寒意。这世道，女子立身本就艰难，稍有起色，便如同稚子怀金行于闹市，怎能不引人侧目？

        她需要更小心，也需要更多的“护身符”。

        与回春堂的稳定关系是第一道。孙老大夫在镇上德高望重，与他有药材往来，无形中是一种背书，证明她行事正当，且“背后”或许有些倚仗（哪怕这倚仗只是孙老大夫的医者仁心）。

        苏安读书是第二道。弟弟进学，将来若能有进益，哪怕只是个童生，身份便不同，对心怀不轨之人也是一种隐隐的威慑。这也是她咬牙也要供苏安读书的重要原因之一。

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