苏瑶回到那间冰冷的土坯房时，天边最后一丝霞光也敛尽了。屋里黑漆漆，冷冰冰，和她离开时并无两样，却又似乎有什么不一样了——少了那个小小的、会软软喊“阿姐”的身影。

        她放下沉重的背篓，肩膀和后背火辣辣地疼。但她顾不上这些，第一件事是摸索到灶台边，用火镰费劲地点燃油灯。豆大的火苗跳动起来，驱散了一小片黑暗，也映亮了屋内简陋的陈设，以及她沾满泥土、划了好几道口子的手。

        背篓里的“收获”被一样样取出，摆在那张瘸腿的桌子上。几块沾着湿泥的地黄根，一小把蔫头耷脑的野荠菜，还有用破布仔细包着的、那几颗暗红色干瘪果实和几段藤蔓。

        苏瑶就着灯光，仔细检视着那几颗山苍子。果实很小，在昏暗的光线下呈现出一种深沉的、近乎褐红的颜色，表皮皱缩，但形状还算完整。她凑近闻了闻，那股淡淡的、混合了柠檬与姜的奇异辛香依旧隐约可辨。应该没错了。她心里稍稍安定，将这几颗“宝贝”重新用布包好，小心地放进怀里贴身收着——这是明天能否换到钱的关键。

        地黄根和野荠菜被她拿到屋外，就着冰冷的井水清洗干净。地黄根洗去泥土，露出黄褐色的本来面目，不算肥硕，但勉强可入药。野荠菜虽然不多，却是难得的绿意。她将这两样分开晾在破簸箕里，打算明天一早，地黄根拿去药铺碰碰运气，野荠菜留着，和最后一点糙米煮了，给小宝补补身子。

        做完这些，天已黑透。她舀了半瓢凉水，就着吃了早上剩下的最后一口冷豆包，算是晚饭。腹中依旧空空，但精神却因为白天的发现和此刻的计划而紧绷着，感觉不到太多饥饿。

        她坐在冰冷的炕沿，听着门外呼啸的夜风，等待着。学堂散学有一阵了，铁柱该把小宝送回来了。

        时间一点点过去，每一息都显得格外漫长。就在她开始忍不住胡思乱想，担心小宝是不是在学堂受了欺负，或是路上出了什么意外时，院门外终于响起了脚步声，还有铁柱那熟悉的、带着点小得意的声音：

        “苏姐姐！我们回来啦！”

        苏瑶几乎是跳起来冲到门边，一把拉开了门。

        门外，铁柱牵着小宝，两个孩子的小脸都冻得红扑扑的，但眼睛却亮晶晶的。小宝看到她，立刻松开了铁柱的手，扑了过来，紧紧抱住她的腿：“阿姐！”

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