“自古以来，封地可以有，自治可以有，但不交赋税——这等于裂土封王。本王要是答应了你，手底下那帮人怎么看？天下人怎么看？”

        “王爷，天下人现在看的不是清和县交不交赋税。”叶笙的语速不快，一个字一个字往外蹦，“天下人看的是荆州还能不能撑下去。李牧被围在安平镇，粮道断了，最多撑十天。临江丢了，南线门户大开。王爷，这盘棋已经烂到根子上了，您现在跟我计较一个小县城的赋税？”

        简王的手指在扶手上停了。

        叶笙继续说：“清和县一年的赋税，撑死了几千两银子。王爷拿这几千两，能多养几个兵？能多打一场仗？但清和县在我手里，我能把它变成南线的铁闸。白莲教想从南面捅王爷的后腰，得先问我答不答应。”

        “这笔账，王爷算得过来。”

        简王没接话，站起来，走到窗前。

        窗外是简王府的后花园，池子里的荷花早败了，只剩枯杆子戳在水面上，东倒西歪。

        “沈砚，你怎么看？”

        沈砚斟酌了一下措辞：“王爷，叶先生的条件……确实过了些。但眼下的局势——”

        “别绕弯子。”

        沈砚把羽扇往桌上一搁：“划算。清和县那点赋税，九牛一毛。但叶先生守住南线，等于给荆州续了一条命。”

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