果然，尚未靠近那片区域，嘈杂的人声、哭喊声、争吵声，以及一股难以言喻的、混合了汗臭、屎尿、草药和死亡气息的恶臭，便随风飘来。远远望去，只见运河岸边，原本空旷的滩涂和废弃的货场上，密密麻麻地搭满了各式各样的窝棚——破席、烂布、茅草、甚至几根树枝支撑起的一块油布，便是成千上万流离失所者的“家”。人群如同蚁群，在污秽不堪的泥地上蠕动，有人蜷缩在窝棚里**，有人茫然地坐在地上发呆，更多的人则挤在几处冒着黑烟的大锅旁，眼巴巴地等待着不知从何处施舍来的、清可见底的稀粥。

        一队队手持长枪、腰挎腰刀的官兵，在流民营外围逡巡，眼神冰冷，如同驱赶牛羊。更远处，靠近城墙的地方，隐约可见用木栅栏围起的区域，里面人影幢幢，却安静得可怕，只有阵阵撕心裂肺的咳嗽和哀嚎传来——那是所谓的“疫病隔离区”，进去的人，多半再也出不来。

        人间地狱，不过如此。

        陆擎和石敢混入流民队伍的边缘，尽量低着头，掩盖面容。他们破烂的衣衫和狼狈的模样，在这里并不显眼。石敢警惕地观察着四周，手始终按在腰间藏匿匕首的地方。陆擎则强忍着身体的不适和空气中令人作呕的气味，竖起耳朵，捕捉着流民们嘈杂的议论。

        “……老天爷不睁眼啊！好端端的，怎么就降下这等瘟灾！”

        “什么老天爷！我看就是官府缺德，惹怒了河神！”

        “别瞎说！官府贴了告示，是‘时气不正’，要‘顺天应人’，在家焚香祷告……”

        “呸！祷告有个屁用！我一家老小，烧香拜佛，还不是死得只剩我一个？那狗官就知道封村封路，一粒米、一帖药都不给！这是要把咱们都逼死啊！”

        “听说城里的大老爷们，天天喝人参汤压惊呢！哪管我们这些草民的死活！”

        “唉，听说没，东城外‘慈济庵’的师太们，偷偷在夜里施粥施药，被官差发现了，抓走了好几个，庵都封了！”

        “作孽啊！连菩萨都不让拜了？”

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