早年为河西节度使杨志烈麾下亚将，长期在河西、北庭作战。

        755年安史乱起，曹令忠接掌北庭，彼时朝廷已经抽调安西，北庭大量精锐入关平叛，

        北庭仅剩下瀚海军与天山军合计数千人曹令忠勉力维持北庭局势，

        760年，河西节度使杨志烈赴北庭募兵，被叛将周逸、强颙杀害。

        曹令忠率五千人，斩杀周逸、强颙，平定叛乱、稳定军心，被朝廷授折冲都尉。

        765年吐蕃陷凉州，河西走廊断绝，北庭与中原失联十余年。

        曹令忠独自支撑北庭，联合回鹘、团结胡汉，对抗吐蕃、葛逻禄、突骑施，

        自铸大历元宝、建中通宝，维持军饷与经济。

        公元772年（大历七年），唐代宗赐姓曹令忠李氏、改名元忠，加御史大夫。

        公元781年（建中二年），曹令忠与郭昕（安西留后）遣使经回鹘至长安，唐德宗震惊感动，

        -正式册封其为北庭大都护、伊西庭节度使、宁塞郡王，麾下将士连升七级，然朝廷与西域道路阻断，朝廷除了上次这些荣誉外，粮草援兵皆无法给与支持。

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