勐拉镇，与其说是个镇，不如说是个放大了的、杂乱无章的村庄。房屋低矮密集，多为竹木结构，不少已经歪斜破败。道路两旁是各种摊贩，售卖着日用品、山货、走私的廉价商品，以及一些叫不出名字的、可疑的草药和动物制品。店铺的招牌多用几种文字歪歪扭扭地写着，汉语、缅语、傣语混杂。这里显然是个三不管地带，人员混杂，秩序模糊，空气中涌动着一种粗粝的、野蛮的活力，也隐藏着不易察觉的危险。

        沈冰低着头，步履蹒跚地走在泥泞的街道上，尽量不引起过多注意。她需要找到“阿昌杂货铺”。这并不容易，这里的杂货铺不止一家，招牌也各式各样。她不敢轻易问路，只能一边慢慢走，一边用眼角的余光搜寻。

        走了大约半条街，在一家生意冷清的铁匠铺旁边，她看到了一个歪斜的招牌，上面用红漆写着歪歪扭扭的汉字“阿昌杂货”，旁边还有一些看不懂的当地文字。铺面很小，门脸昏暗，货架上堆满了落满灰尘的日用品，门口挂着几串风干的辣椒和玉米。一个穿着洗得发白的旧军装、头发花白、满脸皱纹的干瘦老头，正坐在门口一个小马扎上，眯着眼睛，抽着水烟筒，似乎昏昏欲睡。

        沈冰的心跳漏了一拍。她深吸一口气，压抑住身体的颤抖和喉咙的干渴，慢慢走了过去。她没有直接进店，而是在摊位前停下，目光似乎被一串看起来颇为新鲜的芭蕉吸引。

        老头抬起眼皮，浑浊的眼睛扫了她一下，没说话，继续吧嗒吧嗒抽着水烟。

        沈冰伸出手，拿起那串芭蕉，用嘶哑的、带着浓重边地口音的声音，像是自言自语，又像是询问：“这芭蕉……看着还行，就是不知道，是不是雨季的山茶花，那种味道？”

        老头抽烟的动作几不可察地顿了一下。他缓缓吐出一口烟雾，抬起眼皮，这次，目光在沈冰脸上停留了几秒，那双看似浑浊的眼睛深处，闪过一丝精光。他没有直接回答关于芭蕉的问题，而是用同样带着口音的、含糊不清的汉语慢悠悠地说：“雨季的山茶花开得晚，但也开得久。姑娘从哪里来？看着面生，病得不轻啊。”

        暗号对上了！沈冰心中稍定，但仍保持着警惕。“从北边寨子来，找亲戚，没找到，还病了。” 她低声回答，同时看似不经意地将手里那串芭蕉放下，手指在摊位上划过，留下了几道湿漉漉的、带着泥污的痕迹。

        老头（阿昌）看着那痕迹，又抬眼看了看沈冰湿透的衣衫和苍白的脸色，沉默了几秒钟，然后叹了口气，用烟杆指了指店铺里面：“进来吧，外面雨气重。我这儿有点土药，治风寒还行。”

        沈冰点点头，跟着阿昌走进了昏暗杂乱的店铺。一进门，浓重的霉味、灰尘味和某种草药的味道混合在一起，扑面而来。店铺后面是个更小的、堆满杂物的隔间，只容得下一张床和一张小桌。

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