廉皋抬起头：“靡笄部信蛇神。蛇神住在北崖的蛇洞里。洞不深，可里头没有光。蛇神不喜欢光——进去的人，火把会灭，刀会锈，胆子会碎。多少年来，第一代君长进去过一次，其他人没有活着出来的。”

        他看着霍平的眼睛：“侯爷说自己是天命侯。天命在不在您身上，老朽说了不算，靡笄部三百口人说了也不算——蛇神说了算。您敢进蛇洞，活着走出来，那就是蛇神都要让靡笄部帮您。靡笄部三百猎手，从今日起，刀山火海，听凭侯爷差遣。”

        说到这里，廉皋语气也重新硬了起来：“可您若死在蛇洞里——那就是大汉的天命不在西南。不是靡笄部不肯帮您，是蛇神不收您。同昌问起来，老朽有话说，朝廷怪罪下来，老朽也认。”

        霍平放下陶碗。

        竹楼外，夜风穿过青冈林，发出低沉的呜咽。

        远处，北崖的方向，有什么东西在黑暗中无声地等待着。

        “好。”

        霍平站起来，整了整衣襟。

        “蛇洞在哪儿？”

        ……

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