腊月十五，寒风凛冽。

        歙州贡院外，却是热浪滚滚。

        无数士子，无论是世家旁支还是寒门布衣，此刻都伸长了脖子，死死盯着那面粉刷雪白的照壁。

        那是通往云端的梯子，也是跌落泥潭的悬崖。

        巳时三刻，鼓声骤停。

        天地间仿佛被一只无形的大手按下了静止键。

        几名吏员提着冒着热气的浆糊桶走了出来。

        他们面无表情，但握着鬃刷的手却隐隐有些发紧。

        待惊惧稍定，目光扫过那些在寒风中冻得青紫、却仍死死攥着考牌的手，还有那满地的泥泞与破鞋，几人心头的那股寒意，忽而又化作了一丝复杂的滋味。

        那是庆幸，也是怜悯。

        若非早早入了公门，或许今日在那泥水里打滚的便是他们自己。

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