毛草灵闭上眼睛。她能想象那个画面——从小最黏她的三弟，如今也该是二十三四岁的青年了，却还在使者队伍里哭得像个孩子。

        “我让使团带了三百车礼物回去。”元稷继续说，“丝绸、香料、西域美玉，还有你亲自挑选的乞儿国特产。另附国书一封，承诺每三年派使臣朝贡，开通两国边贸五市，永结盟好。”

        “他会理解的。”毛草灵轻声说，不知是在安慰元稷，还是安慰自己，“总有一天会理解。”

        元稷收紧手臂，下巴轻抵她的发顶：“灵儿，谢谢你选择留下。”

        “不是选择。”她转过身，仰头看他，“是这里早已经成了我的家。你，还有这城中的每一个人，街角的豆腐西施，东市的说书先生，军营里那些一口一个‘凤主姐姐’的小兵……你们都是我的家人。”

        晚风拂过，吹起她鬓边的碎发。元稷抬手替她别到耳后，指尖拂过她眼角的细纹——那是十年操劳留下的印记，在他看来却比任何珠宝都珍贵。

        “十年了。”毛草灵忽然笑起来，“还记得我刚来的时候吗？连你们的官话都说不利索，第一次朝会，把‘户部侍郎’叫成了‘糊不糊涂’，满朝文武想笑不敢笑，憋得脸都紫了。”

        元稷也笑：“怎么不记得？后来你苦练三个月，硬是把各地方言都学了个遍。去年南疆土司进京，你用他们的俚语对答如流，把那老土司吓得以为天神下凡。”

        两人相视而笑。那些年的笨拙、窘迫、闹出的笑话，如今都成了最温暖的回忆。

        “还有第一次下厨，差点烧了御膳房。”毛草灵摇头，“御厨总管跪在地上哭，说‘凤主饶命，奴才教不会您，是奴才该死’。结果现在呢？那老头逢人就说，‘咱们凤主做的梅花酥，全天下独一份’。”

        “他如今可是把你当亲孙女疼。”元稷眼中含笑，“上个月你咳嗽两声，他连夜炖了川贝雪梨送来，朕这个皇帝都没这待遇。”

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