阎忠微微点头，没有再多说什么，只是看向马超的眼神，多了几分深意。

        马腾见时机成熟，再次起身拱手，语气郑重：“阎兄，腾斗胆，想请阎兄出山，相助腾治理陇西。腾虽不才，却愿以师礼待阎兄，凡事皆向您请教，绝不敢自专，只求阎兄能助我守住陇西，安抚百姓。”

        阎忠没有立刻回答，再次端起茶碗，慢慢喝了一口，放下茶碗，目光变得深远，像是在回忆过往的峥嵘岁月。

        “寿成兄，当年在皇甫将军帐下，我为何辞官归隐，你可知道？”

        马腾摇了摇头：“腾不知，还请阎兄赐教。”

        阎忠叹了口气，语气中带着几分沧桑与无奈：“皇甫将军是当世名将，有勇有谋，深得军心，我当年以为，他是我等待多年的明主，便竭尽全力辅佐他。可后来我才发现，皇甫将军太忠了，忠得有些迂腐。他以为，只要忠于朝廷，恪守本分，就能保住一切，就能平定乱世。可他不知道，这天下，早已不是光武皇帝时期的天下，朝廷腐朽，宦官专权，诸侯割据，乱世已至，忠君，早已救不了天下，也救不了他自己。”

        他顿了顿，目光变得复杂：“我劝他看清时势，为自己、为麾下将士留一条后路，拥兵自立，割据一方，徐图大业。可他不听，也不愿意听，执意要忠于那个腐朽的朝廷。后来，我便心灰意冷，辞官归隐，回了汉阳老家。不是我贪生怕死，是因为我知道，皇甫将军，终究不是我心目中的明主。”

        马腾沉默了片刻，缓缓开口，语气坚定而郑重：“阎兄，腾不敢自称明主，可腾能向您保证——腾不是皇甫将军那样的人。腾不会迂腐到任人宰割，也不会愚忠到不顾自己、不顾马家、不顾陇西百姓的安危。腾只想守住陇西，让百姓能过上安稳日子，让马家能在这乱世中站稳脚跟。若有人敢害腾、害马家、害陇西的百姓，腾定让他有来无回！”

        阎忠看着马腾，沉默了很久，忽然笑了，捋着胡须道：“寿成兄，你是条汉子，有胆有识，有仁心也有狠劲，我欣赏你。可君择臣，臣亦择君，我不能只听你这几句话，就决定投靠你。我需要一个考验，考验你的识人之明，考验你的用人之量。”

        马腾连忙问道：“什么考验？阎兄请讲，只要腾能做到，定不推辞，哪怕上刀山下火海，也绝不退缩！”

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