林墨淡淡道：“金缕阁小本经营，所售不过是一些新奇绣样，比不得锦绣阁百年基业，品类齐全。些许生意，也是主顾抬爱，岂敢与锦绣阁相提并论。至于周家赠铺，乃是长辈赏识，与生意无关。”

        “好一个与生意无关。”刘守财放下茶壶，目光渐冷，“林东家，明人不说暗话。我锦绣阁是州府绣品行当的翘楚，维系着州府绣品行的规矩和体面。你金缕阁初来乍到，不拜码头，不遵规矩，擅自降价，扰乱行市，更是以些奇技淫巧，迷惑顾客，坏了行里的风气。此事，你可知罪？”

        来了，果然是先扣帽子，以势压人。林墨心中冷笑，面上却平静无波：“刘大掌柜此言，林墨不敢苟同。金缕阁所售绣品，皆是明码标价，何来擅自降价之说？所谓新奇绣样，也是家母与绣娘们心血所创，何来奇技淫巧？至于规矩……林墨只知朝廷法度，行商诚信。却不知州府绣品行的规矩，是只能由锦绣阁一家说了算，旁人连口饭都不许吃么？”

        “放肆！”秦掌柜一拍桌子，怒道，“林墨！你好大的胆子！敢这么跟刘大掌柜说话？你算什么东西，不过是个侥幸得了功名的军户小子，开了几天铺子，就敢质疑锦绣阁的规矩？”

        林墨看也不看秦掌柜，只是望着刘守财：“刘大掌柜今日相邀，若是为了讨论行规，林墨洗耳恭听。若是为了问罪，那林墨自问并无过错，不敢领受。若刘大掌柜觉得金缕阁碍眼，大可以公平竞争，以绣品质量、价格、服务取胜，林墨绝无怨言。但若是以势压人，断人货源，暗中使些见不得光的手段……”

        他顿了顿，目光扫过秦掌柜，又瞥了一眼一直垂目喝茶、仿佛置身事外的胡不归，继续道：“那也休怪林墨，不知进退，奋力一搏了。”

        “奋力一搏？”刘守财仿佛听到了什么笑话，嗤笑一声，“就凭你？凭你那点通明司的微末职权？还是凭你那间小小的绣庄？林墨，我劝你识时务。州府水深，不是你这等小辈能搅动的。看在你年轻有为的份上，我给你指条明路。金缕阁，关门歇业，铺面可以转兑给我锦绣阁，价格嘛，不会亏待你。至于你和你母亲，若有心在绣品行当讨生活，我锦绣阁也不是不能给条生路，去我分号做个管事，也不是不行。如何？”

        图穷匕见。林墨心中了然，这是要逼他关店走人，甚至想将他收编。他缓缓摇头，语气坚定：“金缕阁是家母心血，亦是林某立足州府之根本。关门歇业，绝无可能。锦绣阁的好意，林某心领了，但道不同，不相为谋。”

        刘守财脸色彻底沉了下来，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的响声。雅间内的气氛骤然凝滞，秦掌柜脸上露出幸灾乐祸的冷笑。一直沉默的胡不归，也放下茶杯，抬起了眼皮，那双精光闪烁的眼睛，第一次正眼看向林墨，目光中带着审视和一丝不易察觉的讶异。

        “好，好，好。”刘守财连说三个“好”字，语气冰冷，“既然林东家敬酒不吃吃罚酒，那就休怪刘某不讲情面了。我锦绣阁能在州府屹立百年，靠的不仅仅是绣工。有些人，有些事，不是你能碰的。碰了，就要付出代价。”

        他话音刚落，一直垂手侍立在胡不归身后的道童，忽然上前一步，将手中盖着黑布的托盘，放到了圆桌中央。道童揭开黑布，托盘上赫然是三样东西：一把漆黑的、只有巴掌长短的木剑，剑身刻满扭曲的符文；一块暗红色、形似心脏的石头，隐隐有腥气散发；以及一卷用红绳捆着的、泛黄的皮纸**。

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