酒过三巡，屈平终于切入主题：“范大夫年轻有为，以商贾之身，一跃成为一方邑宰，实在令人佩服。不知范大夫对陶邑的未来，有何规划？”

        “范某才疏学浅，只求守成而已。”范蠡谦逊道，“陶邑地处三国交界，唯有秉持中立，通商惠民，才能保一方平安。”

        “中立？”屈平轻笑，“范大夫说笑了。这乱世之中，哪有什么真正的中立？齐国的旗帜插在城头，陶邑还能算中立吗？”

        这话绵里藏针。范蠡面不改色：“陶邑是宋国国土，范某是宋君任命的邑大夫。至于齐国旗帜……那是对抗外敌时的权宜之计。楚国大军压境时，陶邑若不借齐国之名，恐怕早已生灵涂炭。”

        “好一个权宜之计。”屈平举杯，“那不知范大夫下一步，准备借谁之名？齐国？楚国？还是……越国？”

        气氛骤然紧张。

        范蠡放下酒杯，直视屈平：“屈将军有话，不妨直说。”

        “爽快。”屈平也放下酒杯，“那我就直说了。楚国需要陶邑的盐铁，尤其是铁。我们知道范大夫有渠道，能从吴地搞到上好的生铁。楚国愿意出高价购买，价格比齐国高三成。”

        “然后呢？”

        “然后，范大夫可以继续当这个邑大夫，楚国保证不干涉陶邑内政。”屈平微笑，“只需要在必要的时候，行个方便——比如，楚国的商队过境时，少收些关税；楚国的情报人员路过时，提供些掩护。”

        这是要范蠡做楚国的暗桩。

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