大厅里，李鸿章坐在正中央。他很老，头发白了，胡子也白了，穿着一件石青色长衫，朴素却自有威势。向德宏跪下来。“琉球向德宏，见过李大人。”李鸿章看着他，看了很久。“起来。”

        向德宏站起来，从怀里掏出请愿书双手呈上。李鸿章接过去展开看了一遍，脸上没有表情。“生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼。这话是你写的？”“是。”“你不怕死？”“怕。可有些事比死更可怕。”“什么事？”“国破家亡，做亡国奴。比死更可怕。”

        李鸿章沉默了一会儿。“琉球的事，朝廷一直在议。今天叫你来，是告诉你一个消息。日本那边提出了一个方案——把琉球南部靠近台湾的几个小岛，宫古、石垣、八重山，划给中国。琉球本岛归日本。这就是所谓的‘分岛改约’。”

        向德宏愣住了。“分岛？”“对。你们琉球一分为二。这是目前日本能接受的唯一方案，朝廷正在考虑。”

        林义忽然开口。“李大人，那几个小岛有多大？”李鸿章看了他一眼。“不大。加起来不到琉球本岛的十分之一。大多是荒岛。”林义的脸更白了。“那琉球本岛呢？首里城呢？那霸港呢？”“归日本。”

        向德宏深吸一口气。“李大人，清廷打算接受吗？”李鸿章端起茶杯喝了一口。“朝廷还在议。有人赞成，有人反对。我个人的意见是——延宕。不答应，也不拒绝。拖下去。”“拖到什么时候？”“不知道。也许一年，也许两年，也许更久。”

        向德宏沉默。拖。他们拖了多久了？“李大人，那几个小岛是琉球的土地，琉球本岛也是琉球的土地。把琉球的土地割给中国，换中国承认日本吞并琉球本岛——这等于让中国承认日本占领琉球是合法的。”

        李鸿章看着他，没有说话。向德宏继续说。“琉球五百年来对中国忠心耿耿，不是为了换几个荒岛。是为了那口气。那口气断了，琉球就真的死了。”

        李鸿章的手指在桌上叩了两下。“那你想怎样？”“请朝廷不要接受这个方案。哪怕再拖，也不能签字。一签字，琉球就再也回不来了。”

        李鸿章沉默了一会儿。“你的话，我会转达。你回去等消息吧。”向德宏叩首。“多谢大人。”

        他站起来转身要走。李鸿章忽然叫住他。“向德宏。从北京走到天津，不好走吧？”向德宏愣了一下。“不好走。可我们走过来了。”李鸿章点了点头，没有再说什么。

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