也烈似乎也习惯了这种更加警觉的状态，它的耳朵总是机敏地转动着，捕捉着风中的每一个异响。

        这天正午，队伍在一处视野开阔的高地上短暂休整，啃食着干硬的肉干和奶渣。阿塔尔站在坡顶，目光习惯性地扫视着远方起伏的地平线。天空是那种雨后初霁的、清澈的湛蓝，几朵白云悠悠飘过。

        突然，他的目光在北方的天际边缘定格了。

        一道细长的、灰黑色的烟柱，正从极远的地平线上升起，笔直地插入天空，在纯净的蓝色背景下显得格外刺眼。那不是炊烟，炊烟是散乱而短暂的。这烟柱凝聚不散，带着一种不祥的稳定，仿佛大地上一道正在流血的伤口。

        “看那边！”几乎同时，队伍里的老斥候也发现了异常，指着北方，声音带着凝重。

        所有人都站了起来，望向那道烟柱。距离太远，无法判断具体位置，但大致方向，指向的是主力大军计划扫荡的区域，或者更远——可能是某个尚未被触及的、较大的保加尔人聚落。

        “是诺海百夫长他们？还是别的扫荡队？”有人猜测道。

        “规模不小……不像小打小闹。”老斥候眯着眼睛判断，“看那烟，烧了有一阵子了。”

        一种无声的紧张在斥候小队中蔓延。他们此行的任务是侦察西南支流，但北方那道烟柱所代表的，显然是更重要、更激烈的战斗。那是战争的主旋律，是功勋与死亡的集中地。

        阿塔尔望着那道仿佛连接着天地的不祥烟柱，心中五味杂陈。那升腾的烟雾之下，此刻正在发生着什么？是又一座寨子在烈焰中化为灰烬？是更多的抵抗者被无情碾碎？还是像那个边境寨子一样，充斥着哭喊、杀戮和被驱赶的俘虏？

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