次日清晨，天刚蒙蒙亮，黑石谷谷口，沈惊寒一身素色布衣，将无刃刀裹上粗布，背在身后，褪去了镇北侯的华贵，褪去了北境主帅的威严，化作一介寻常江湖游子。苏轻烟青衫布履，背着书箱，宛如游学书生；萧宁寒青衣佩剑，身姿挺拔，是清冷剑修；苏婉璃红衣依旧，明艳张扬，尽显江湖侠气。

        四人没有带一兵一卒，只牵着四匹良驹，辞别谷口相送的众将与百姓，一路向南，踏入中原，朝着江南青竹山缓缓而行。

        远离北境的苍凉戈壁，越往南，风景愈发温婉，青山绿水，阡陌纵横，炊烟袅袅，满是人间烟火气。沿途村镇，百姓安居乐业，听闻是平定北境的沈侯路过，纷纷夹道相送，奉上茶水干粮，感念其守土安民之恩。

        沈惊寒一路行来，看着这四海升平的景象，心中愈发坚定。父亲一生忠勇，为守护这山河安宁含冤而死，他定要查清所有真相，让父亲的忠魂得以安息，也要救出母亲，一家团圆，更要揪出幕后黑手，不让江湖宗门的阴谋，再祸乱天下苍生。

        行了近一月，江南景致尽收眼底，烟雨朦胧，水乡温婉，青竹山终于出现在眼前。

        整座山峦被漫山翠竹覆盖，郁郁葱葱，竹浪层层叠叠，风过处，竹叶沙沙作响，伴着潺潺溪流，清雅至极。山脚下立着一方青石牌坊，上书“儒门圣境”四个大字，笔力苍劲，透着温厚风骨，山间云雾缭绕，隐约可见飞檐翘角，正是听竹书院所在。

        山门前，早已站着一行人，为首者是一位须发皆白的老者，身着藏青儒衫，手持竹杖，气质温润，眼神却通透深邃，正是听竹书院山长墨渊先生。墨渊先生与沈惊寒的祖父是至交，也曾是沈毅的授业恩师，年过七旬，潜心治学，执掌书院数十载，儒门风骨，天下敬仰。

        墨渊先生身后，跟着数十名书院学子与听竹阁弟子，个个气质清雅，躬身相候。苏轻烟见到墨渊先生，立刻快步上前，躬身行礼：“弟子轻烟，拜见山长。”

        墨渊先生微微颔首，目光落在沈惊寒身上，眼中满是欣慰与唏嘘，轻叹道：“惊寒贤侄，一别十数年，当年的稚童，如今已成守土安民的英雄，老王爷若泉下有知，定当倍感欣慰。”

        沈惊寒上前，对着墨渊先生深深一揖，语气恭敬：“晚辈沈惊寒，拜见墨渊先生，劳先生率众相迎，晚辈惶恐。”

        “贤侄不必多礼，沈家与书院渊源深厚，你此番前来，便是书院的贵客。”墨渊先生抬手扶起沈惊寒，目光扫过他身后的萧宁寒与苏婉璃，微微点头，“这位是清玄山的萧小友，那位是魔教苏小友吧？儒门虽守正，却不排外，诸位皆是贤侄挚友，快快随我入山。”

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