堂鼓三响，沉闷声响振得大堂梁柱微颤，肃穆之气瞬间弥漫开来。

        “巡抚大人升堂——”

        中气十足的喝令声落，周砚自后堂缓步转出。

        今日他未着常服，换上一身簇新绯色官袍，头戴乌纱，腰间束着玉带，仪容清俊挺拔。补子上绣的锦鸡昂首展翅，正是文官二品的标识。连日的跋涉、夜查账册的劳顿，并未让他显得憔悴，眉宇间反倒比初入晋阳时多了几分沉凝笃定，已隐隐有了主政一方的封疆气度。

        没人知道，他方才在屏风后，对着铜镜反复顺了三遍气，嘴里还碎碎念着“别慌别慌，照着稿子念就行”，藏在袖中的手，正死死攥着一块素帕，手心早已沁出冷汗——这是他第一次以山西巡抚的身份，升堂理政，面对全省文武要员，心底难免紧绷，全靠一口气强撑着姿态，不露半分怯意。

        他身后，高颎青衫肃整，手持草拟好的令谕文书，静立一侧，目光幽沉地扫过堂下百官，将众人神色尽收眼底。再往后，王忠嗣、张须陀、李存孝三将顶盔披甲，按刀肃立，周身久经沙场淬炼的铁血煞气隐隐漫开。杨再兴分立堂门两侧，按刀瞪眼，浑身是藏不住的锐气，虽静默无言，却如铁幕般罩住了整座大堂，压得人喘不过气。

        周砚在公案后稳稳落座，目光平静地扫过堂下百官，神色淡然。

        堂中一时死寂，连衣袍摩擦的窸窣声都微不可闻。

        “诸位。”

        周砚开口，声音不算高亢，却字字清晰，如钉入木，落在每个人耳中：

        “本抚奉旨巡抚山西，兼理军务，提督边关。昨日入城，沿途所见，村落荒废、流民遍野，触目惊心；昨夜夜览卷宗，更知山西残破至极，百姓困苦不堪，实乃朝廷之痛，陛下之忧。”

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