第二章面圣君定权柄，拜权门赴北疆

        崇祯十年，正月廿二。

        周砚几乎一夜没合眼，躺在床上翻来覆去，脑子里乱哄哄的全是纷乱念头。一会儿是史书里记载的山西惨状——流民饿殍遍野，流寇烧杀抢掠，雁门关外铁骑虎视眈眈，整个北地遍地疮痍；一会儿又闪过煤山那道孤绝的身影，那句悲怆的遗言反复在耳边回响。折腾到天蒙蒙亮，所有思绪最终都归成了咬牙切齿的腹诽：当初就不该贪心捡什么巡抚的漏，明明老老实实去浙江当参政就能安稳度日，现在倒好，骑虎难下，想跑都没脸对着身边几位忠心耿耿的人杰开口。

        昨夜好不容易放晴的京师，又悄无声息落了一层薄雪，晨起时风更凉了，驿馆檐角的冰棱坠着碎雪，簌簌砸在青瓦上，听得人心里发紧。周砚站在铜镜前，笨手笨脚地穿那身素色正三品巡抚官服，手指控制不住地发颤。青缎料子贴身紧绷，裹得他浑身不自在，往日里穿惯了宽松貂裘，松松垮垮往躺椅里一瘫就能懒一整天的咸鱼性子，被这身满是规矩的官服捆得动弹不得，连呼吸都觉得不畅快。

        系玉带时，他绕了两圈才扣稳搭扣，还差点把前后系反，指尖蹭过衣料上的獬豸暗纹，只觉得这身衣服重得离谱，仿佛扛了一块沉甸甸的生铁，死死压在肩头，连腰都快直不起来。他对着镜子龇牙咧嘴，满脸嫌弃地嘟囔：“这破衣服，勒得我气都喘不上，哪有我那件旧貂裘舒服，当官真是找罪受。”

        “入宫前，再过一遍礼数，稳下心神。”高颎端着一杯热气腾腾的温茶从门外走进，青衫衣角沾了些许夜雪的碎沫，却依旧整洁利落，半分不显凌乱。他放下茶盏，上前伸手轻轻替周砚理了理微斜的衣襟，指尖又按了按他紧绷得发硬的肩线，语气温软如融雪，一字一句稳稳安他的心：“陛下近日正为北地粮饷、流寇乱象焦头烂额，你面圣时不必说虚浮客套话，坦诚以对便好。跪拜举止、回话语速，昨夜咱们反复练了多遍，你只需按本心去说，无需慌乱。”

        周砚用力点点头，端起茶盏猛抿一口，暖意顺着喉咙滑进肚里，可手心的冷汗还是止不住地冒。他在现代就是个普通社畜，别说面见帝王，就连公司部门领导的办公室，他都能不进就不进，开会发言更是能躲就躲，如今要直面崇祯这位勤政半生、却被乱世拖得满身疲惫的帝王，心里的惶恐根本藏不住。他悄悄抬手，在官服袖子上反复擦了擦手心的汗，声音压得极低，跟做贼似的吐露心声：“我道理都懂，可我连部门例会发言都腿软，这可是见皇帝啊，一句话说错，脑袋就得搬家，我生怕坑了自己，还连累你们几个。”

        正说着，王忠嗣提着食盒缓步走入，黑袍下摆扫过地上的残雪，神色依旧是往日的淡漠沉稳，只将食盒轻轻放在桌上，打开来，里面是几样精致可口的点心、一碗热乎的羊肉汤，刚好能暖身垫腹。“先用些热食，皇宫规制森严，入宫之后未必能得片刻安稳歇息，空腹面圣也不合礼数。”他语气平淡，随即又补充道，“山西粮饷的事宜，我已提前遣人与户部打过招呼，只要你面圣顺利，粮饷会按期拨付，后路我已替你兜底，你只管安心面圣，不必为这些琐事忧心。”

        话音落，王忠嗣自袖中取出一枚铜质令牌，递到周砚面前。令牌入手冰凉，质地厚重，牌面刻着“山西行营”四个苍劲大字，边缘还铸着细密的纹路，透着实打实的权柄气息。“此乃兵部昨日补发的调兵令牌。你到山西任上后，若遇军务紧急之事，可先行调兵处置，事后再向朝廷奏报即可，不必受寻常流程掣肘。”

        周砚接过令牌，翻来覆去看了好几遍，指尖摩挲着牌面文字，嘴里还是忍不住犯嘀咕：“这玩意儿真能管用？别到了地方，当地兵将不认这令牌，反倒把我当成招摇撞骗的骗子砍了，那可就冤死了。”话虽这么说，可握着这枚冰凉令牌的手，却莫名安定了几分，心底的慌乱也散了些许。他下意识转头望向门外，只见张须陀正跟随行护卫低声交代沿途防护事宜，神色郑重；李存孝靠在廊柱上，随手擦拭着腰间的禹王槊，槊尖被擦得锃亮，透着肃杀之气，两人甲叶偶尔轻响，气度沉稳可靠，让人安心。

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