夕阳把茶棚的竹帘染成橘红，陈宛之坐在临街那张旧桌旁，指尖还搭在空杯边缘。方才那阵风卷起的落叶贴着她靴尖停住，叶脉干枯，边缘微微翘起，像一封没人拆的信。

        她没动。

        刚才送出去的那碗茶，已经被人端走了。府衙西巷口站了会儿的是个穿灰袍的佐吏，三十出头，捧着碗喝了半晌，又回身进了衙门。她看得清楚，但不认得人，也不知是敌是友。这不重要。重要的是，她做的事已被看见，而官府没有驳回。

        这算是成了。

        她低头看了看袖口，里头藏着一张纸条，六个字：许地、准市、派员。底下圈了“派员”，旁边添了三字——控局。笔画压得重，墨有点洇。

        街上行人渐稀，几个孩子蹲在沟边甩石子，啪啪打水漂。远处传来骡马铃铛声，一队商旅从北面进城，尘土扑簌簌落满肩头。领头是个中年汉子，敞着怀，露出腰间一块旧皮囊，上面绣了个褪色的“许”字。

        是许记的人。

        她不动声色，只将茶杯转了个方向，让杯柄朝外。这是习惯——人在外头，多留一分眼路总是好的。

        那队人走近，在茶棚前停下歇脚。小二忙迎上去擦桌子，嘴里念叨：“可算来了，这天儿走道真要命。”

        “可不是。”赶车的伙计一屁股坐下，灌了一大碗凉茶，抹嘴道，“再往前百十里就进京了，听说最近城门查得严，连赶考的都卡在城外好几拨。”

        另一人接话：“何止城门？听说今年会试要查三代出身，连保人也得具结画押，稍有不符当场除名。”

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