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        炉心城外，山谷内

        距离炉心城高大城墙约五里处，一片被起伏丘陵和稀疏枯木掩盖的山谷中，无声地聚集着一支军队。

        人数超过两千。装备算不上精良统一，但头盔武器齐全，旌旗虽然杂乱，却也能看出属于铁铸领境内好几个历史悠久的家族。士兵们沉默地坐在篝火旁，擦拭武器，检查弓弦，气氛压抑。

        他们不是北境的军队，而是铁铸领本土的“贵族联军”。

        组成这支军队的，是那些在铁铸领世代居住、拥有古老头衔和庄园，却在近百年的王室制衡政策下，被逐渐剥夺了大部分实权，连名义上的封地都属于领主艾拉管辖的老派贵族。长久以来积压的屈辱、不甘，如同干透的柴薪。北境密使带来的许诺和描绘的“美好未来”，则是一点火星。

        火星落下，叛乱之火便熊熊燃起。

        他们，正是矿业行会长伍丹翘首以盼的“援军”。按照计划，城内的北境渗透者和行会武装制造混乱，吸引守军注意力，同时设法打开或削弱城门防御。然后，这支养精蓄锐的贵族联军将如同尖刀，直插炉心城的心脏，一举夺下这座锻造之都，迎接随后赶到的北境主力。

        临时统帅——一位头发花白、眼神阴鸷的老子爵，正站在一块凸起的岩石上，眺望着远处炉心城方向腾起的火光和隐约传来的喧嚣。他的脸上没有丝毫即将“建功立业”的兴奋，只有冰冷的凝重。

        计划，已经出现了偏差。城内提前动手了，动静比预想的大得多。这意味着，他们聚集私兵、图谋不轨的事情，很可能已经无法完全掩盖。

        “箭在弦上，不得不发。”老子爵低声自语，声音沙哑，“无论城内的“钥匙”能否把门打开，我们都必须进攻，必须尽快攻下炉心城。只有拿下这里，我们才有资本与北境谈判，才有活路。否则……就是万劫不复的叛国罪。”

        一名斥候快步跑来，单膝跪地，压低声音汇报：“大人，北境信使传讯。石崖领的加尔文和他的狮鹫骑士团，已经察觉到我方动向，有分兵前来的迹象！”

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