经过彻夜比对核验，陈留县衙账册的漏洞、刑案的缺失、吏治的弊病，已然在他心中勾勒出完整轮廓。田亩隐匿、大户兼并、赋税徇私、冤案积压，桩桩件件皆有迹可循，只是始终缺少最关键的民间实证与百姓证词。

        柳县令与赵书办依旧早早前来侍立一旁，二人眼底皆是掩饰不住的疲惫，一夜提心吊胆、彻夜难安，全程小心翼翼陪侍应答，不敢有半分差池，拼尽全力粉饰遮掩，妄图拖延时日、蒙混过关。

        “柳县令。”苏敬之忽然合上手中卷宗，抬眼看向身侧二人，声音清冷沉肃，“本官昨夜细查全县卷宗，发现近三年西乡、东乡共二十七桩土地权属纠纷、九桩豪强欺凌乡民之案，尽数无结果、无定论、无追责。民间争端积压如此之多，为何始终无人前来县衙申诉，更无百姓拦路陈情？”

        此问直击核心，是他彻夜核查后心中最大的疑虑。寻常州县，纵有官吏徇私，也必有含冤百姓拼死鸣冤，从未有陈留这般，数年之间民间冤情尽数沉寂、无声无息。

        柳县令心头一凛，早已备好圆滑说辞，躬身从容应答：“回禀大人，乡间争端多是小民睚眦之争，经乡里三老调解后便自行平息，百姓感念县衙宽和，不愿动辄兴讼，是以无人陈情，绝非下官压案蔽冤。”

        “好一个乡里调解、自行平息。”苏敬之淡淡冷笑，目光锐利如刀，直直看穿对方的虚伪托词，“二十七桩土地大案，关乎数十户百姓田产生计，皆是身家命脉所系，岂能尽数凭乡邻调解便悄然平息？柳大人这番说辞，未免太过敷衍欺瞒。”

        话语落地，正堂气氛瞬间凝滞，压抑的威压席卷全场。

        柳县令面色一白，额头渗出细汗，一时语塞，无从辩驳，只能垂首躬身，佯装惶恐自省之态。赵书办更是心头大震，双腿微僵，不敢抬头对视。

        就在官面僵持、言语交锋之际！

        县衙外街，忽然传来一阵细碎的脚步声，打破了清晨的宁静。

        不同于兵丁衙役整齐划一的步伐，这脚步声杂乱却坚定，从四面八方的街巷深处缓缓汇聚而来，由远及近，层层叠叠，愈来愈清晰。

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