二人一唱一和，言辞恳切，姿态恭顺，乍看全然是吏治清明、官尽职守的模样。

        苏敬之静静听着，面上神色依旧平淡，不置可否，既不相信，亦不立刻驳斥。他阅人无数，早已看穿二人刻意伪装的沉稳谦卑，眼底掠过一丝淡淡的冷意，随即低头，抬手翻开了面前的第一册赋税卷宗。

        指尖翻动纸页的声响沙沙作响，在寂静的正堂中格外清晰。

        苏敬之看得极慢，一字一句、一笔一划细细核查，从田亩总数到分户税额，从农户姓名到缴税日期，从账册小计到年终总账，层层比对、逐项核验。旁人阅卷只求大体规整、数目对合便罢，他却偏要细究笔墨痕迹、记账制式、数字涂改痕迹，但凡有一丝异样，便会停顿细查。

        不过半柱香的功夫，他指尖忽然一顿，停在一页乡野田亩核验账目之上。

        此页记载的是西乡二十三户农户的田亩赋税明细，字迹工整，账目平整，看似毫无破绽。可苏敬之目光锐利如炬，一眼便看出了其中猫腻——整页账目字迹统一、墨色均匀，所有农户缴税数额分毫不差，且无一户拖欠、无一户减免，更无历年赋税差额记录。

        寻常乡野农户，家境贫富不均、田亩肥瘦有别，年成好坏各异，赋税账目必然参差错落，偶有贫户缓缴、荒年减免皆是常态，怎会整整二十三户全然一致、完美无缺？

        这般规整无瑕，恰恰是最大的破绽。

        “西乡此二十三户，皆是本地世代耕农？”苏敬之抬眼，目光直视赵书办，语气平淡却带着压迫之力。

        赵书办心头一跳，后背瞬间沁出一层细汗，强作镇定拱手应答：“回大人，皆是西乡土著农户，世代耕种本土田亩，年年按时完税，素来安分守己。”

        “既是世代耕农，”苏敬之指尖轻点账册，步步追问，不留给对方喘息之机，“为何三年账目全然一致？岁岁丰稔、无旱无涝、无病无灾、无一分拖欠减免？普天之下，哪有乡野村落三年光景、农户收成全然如一的道理？”

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