前215年，秦始皇派蒙恬率30万大军北击匈奴，匈奴被赶出了河套地区，【却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。】同时秦始皇还征调了近百万劳动力在原先秦长城、赵长城、燕长城三国长城的基础上修建万里长城。

        头曼城在阴山南麓，匈奴王庭被迫北迁，所以史载：【匈奴失阴山，过之未尝不哭也。】但秦始皇北击匈奴，却加速了匈奴的崛起，这是因为匈奴内部矛盾在秦朝压力下激化，反而产生了一代雄主，那就是头曼单于的长子冒顿单于。

        冒顿单于上位后，开始了率部统一漠北地区的进程，先是突袭东胡，杀东胡王，然后攻击月氏，迫其西徙。接着进军西域，征服了楼兰、乌孙等20余国，控制了西域大部分地区。接下来向北征服了丁零等部，向南兼并了楼烦及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地，使得蒙恬数十年前北击匈奴的战果损失殆尽。自此，匈奴占有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，拥有控弦之士30余万，建立起空前强大的草原帝国。

        与此同时，汉朝也建立起来，形成两强共存的局面。可以说，匈奴兴起于商周之际，鼎盛于秦汉时期，它与秦汉帝国为邻，却分属于不同的文明，有着截然不同的价值观。属于游牧文明的匈奴人崇尚杀戮、抢掠、自由迁徙，属于农耕文明的秦汉帝国的子民们则崇尚和谐相处、安土重迁，以法律和道德礼仪相规范，这是价值取向截然不同的两种文明，一旦它们成为邻居就必然会发生碰撞，碰撞的方式就是战争和融合。

        作为马背上的游牧民族，匈奴人弓马娴熟，勇武善战，男女老少都能上马杀敌，几乎全民皆兵。匈奴军队的机动性、灵活性是当时世界上超一流的，他们来如风、去如电，让人防不胜防，因而在早期的较量中，中原军队每每处于守势，为了防止匈奴人的骚扰，战国时期的秦国、赵国、燕国等国都在与匈奴，接壤的地方修筑长城，抵御匈奴人的进攻。

        秦始皇统一中国后，虽然派蒙恬却匈奴七百余里，但鉴于匈奴人灵活机动的作战能力，他仍然奉行战略防守的策略，将原秦、赵、燕三国长城连接起来，加以延伸，形成西起临洮、东至辽东的万里长城。

        就在秦始皇、蒙恬等人处心积虑完善战略防线时，冒顿利用秦末中原大乱及楚汉相争之机，灭东胡、降乌孙、服丁零，在大漠南北完成了一系列兼并行动，拥有的土地面积丝毫不亚于先前的秦朝及后来的汉朝。

        汉代文景之治后，国力蒸蒸日上，达到了前所未有的富裕程度，而匈奴也终于遇到了自己的克星——汉武帝。

        汉武帝在位期间，匈奴经历了七位单于，但他们都没能翻越汉武帝这座大山，尽管他们都试图让匈奴重现冒顿时代的辉煌，但一个个都饮恨而终。不仅如此，在汉武帝的铁骑强攻下，曾经兴盛一时的匈奴也最终走向了分裂。南匈奴与汉朝和亲，对汉朝称臣，逐渐成为汉朝的一个藩属国；北匈奴继续占据漠北，与汉朝对峙，双方战事不断，一直打到东汉中叶，在汉朝的军事打击以及连年不断的天灾人祸袭击下，北匈奴一部南迁，另一部被迫退出漠北，途径西域、中亚，向欧洲一路迁徙。南北两个匈奴虽然因为分裂走上了不同的道路，但他们都没有忘记自己是冒顿的子民，时刻梦想着复兴匈奴，证明自己是“天之骄子”。

        南匈奴在两汉以后摄于曹魏政权的兵威，偃旗息鼓，暗中蓄力，终于在西晋“八王之乱”后爆发，他们打着为汉朝复仇的旗号问鼎中原，直捣洛阳，导演了“永嘉之乱”，灭掉了西晋，将中原搅得天翻地覆。这一壮举在冒顿时期也不曾有过。从此，中原大地进入了近三百年的“五胡乱华”时期。

        北匈奴西迁后，很快找回了冒顿时代的自信，他们凭借着骑兵的灵活、机动、善战一路征服，所向披靡，在欧洲素称强悍的东哥特人、西哥特人、日耳曼人、法兰克人，纷纷成为他们的手下败将。匈奴人的到来，改变了欧洲的政治格局，最终导致了西罗马帝国的崩溃。

        遗憾的是，西迁的匈奴作为一个国家，完全建立在暴力征服的基础上，缺乏凝聚力和向心力，在杰出首领阿提拉死后，强大的匈奴王国顷刻间分崩离析，其残部在一番挣扎后，最终消失在历史长河中。

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