艾德琳公主迎着他的目光，坦然道：“三个原因。第一，索恩·德里克是王国的军人，曾立下功勋，王国不应抛弃他。第二，维克多·兰斯教授的学识对王国有价值，他的失踪可能与地下的秘密有关。第三，也是最重要的……”

        她停顿了一下，声音更轻，却字字清晰：“我认为，你，陈维顾问，可能是那个有机会‘缝合’伤口，而非仅仅撕裂它或再次惊扰它的人。埃德温爵士看到的是现象和研究素材，而我……看到了一种可能性。一种纠正错误、恢复平衡的可能性。这符合王国的长远利益。”

        她的坦诚，反而让人更加难以捉摸其全部意图。

        “代价呢？”陈维问。

        “没有明码标价的代价。”艾德琳公主微笑，“但如果你们成功，我希望我们能保持沟通。王室需要了解下面的真实情况，以及任何可能影响王国稳定的发现。此外，如果可能……在适当的时候，以适当的方式，分享你们关于‘平衡’的理解。这算是一种……长期的投资和期待。”

        没有强制要求，只有模糊的期望。这比科学院的契约宽松得多，但也更显深谋远虑。

        晚宴在随后进行，气氛意外地轻松。食物精致可口，交谈也多围绕着一些不那么敏感的回响理论、历史轶事和王都见闻展开。艾德琳公主学识渊博，谈吐风趣，丝毫没有提及任何令人不适的话题。仿佛刚才那番沉重的交谈从未发生过。

        但陈维和艾琳都清楚，这顿晚宴的核心，已经在那番对话中完成了。

        离开白枫宫时，已近晚上十点。马车将他们送回钟表巷东口。夜色深沉，王都依旧灯火阑珊，但空气中的寒意似乎更重了。

        回到安全屋，众人立刻围拢上来。

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